El aumento del nivel del mar agrava las inundaciones costeras y las marejadas ciclónicas

DATOS CLAVE

• La contaminación que atrapa el calor, principalmente por la quema de combustibles fósiles, está calentando el planeta y haciendo que el nivel del mar aumente, sobre todo debido al derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, y a la expansión térmica del agua de mar a medida que se calienta.

• El nivel medio del mar aumentó alrededor de 9 pulgadas a nivel global durante 1901-2025, y casi 16 pulgadas a lo largo de las costas de EE. UU. durante 1900-2024.

• El aumento del nivel del mar provoca inundaciones costeras más frecuentes. Durante la última década, el aumento del nivel del mar causado por la mano del hombre fue responsable de alrededor de ocho de cada 10 días con inundaciones costeras en 71 localidades de EE. UU.

• El aumento del nivel del mar también eleva el punto de partida de las marejadas ciclónicas, lo que aumenta los daños por inundación durante las tormentas costeras. 

• Se proyecta que el nivel del mar a lo largo de las costas de EE. UU. aumente entre 10 y 12 pulgadas adicionales para 2050. Reducir la contaminación que atrapa el calor, principalmente por la quema de combustibles fósiles, puede limitar el aumento futuro del nivel del mar y los peligros relacionados. 

• Muchas comunidades costeras se están adaptando para reducir el riesgo y aumentar la resiliencia ante el aumento acelerado del nivel del mar.

ELEMENTOS VISUALES

INFORME COMPLETO

El aumento del nivel del mar pone en riesgo a las comunidades costeras

A medida que la contaminación que atrapa el calor calienta el planeta, el nivel del mar está aumentando en todo el mundo. El aumento del nivel del mar no es solo una amenaza para costas lejanas dentro de varias décadas; ya está cambiando lo que las mareas y las tormentas pueden hacerle a las comunidades costeras en EE. UU. y en todo el mundo.

A medida que el nivel del mar aumenta, las líneas de marea suben, lo que provoca más días de inundación costera que alteran la vida diaria.

El aumento del nivel del mar también eleva el punto de partida de las tormentas, lo que permite que marejadas ciclónicas destructivas y mortales lleguen más tierra adentro y traigan aguas de inundación más profundas que causan daños más extensos.

Alrededor del 30% de la población de EE. UU. vive en condados costeros marinos. El aumento del nivel del mar daña la infraestructura de transporte de la que dependen a diario los residentes costeros, a la vez que erosiona los hábitats de peces y vida silvestre.

Los efectos del aumento del nivel del mar pueden extenderse mucho más allá de la costa. Las alteraciones cada vez más frecuentes y costosas en las zonas costeras que sostienen la economía marina de EE. UU., de 511 mil millones de dólares, pueden afectar el comercio y las cadenas de suministro en todo el país.

Estos recursos explican cómo la contaminación que atrapa el calor impulsa el aumento del nivel del mar — lo que provoca inundaciones costeras más frecuentes y marejadas ciclónicas más dañinas.

El calentamiento de los océanos y el derretimiento del hielo terrestre causan el aumento del nivel del mar

El nivel medio global del mar aumentó alrededor de 9 pulgadas entre 1901 y 2025 y se ha acelerado desde finales de la década de 1960. Las actividades humanas son la causa principal.

El nivel promedio del mar a lo largo de la costa de los EE. UU. contiguos aumentó alrededor de 15,7 pulgadas entre 1900 y 2024, y la tasa de aumento se duplicó durante ese período de 125 años. Según la NOAA, se espera que el nivel del mar a lo largo de las costas de EE. UU. aumente tanto entre 2020 y 2050 (10-12 pulgadas, en promedio) como lo hizo durante el último siglo (1920-2020).

Las principales causas del aumento global del nivel del mar son el derretimiento del hielo terrestre (incluidos los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida) y la expansión térmica del agua de mar a medida que se calienta. Estos dos factores representan el 49% y el 43%, respectivamente, del aumento global del nivel del mar observado durante 1993-2023. Así funciona:

Derretimiento del hielo terrestre: 

• A medida que el planeta se calienta, los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derriten y fluyen desde la tierra hacia el océano, lo que contribuye al aumento del nivel del mar. Mientras tanto, los océanos más cálidos adelgazan o fragmentan las plataformas de hielo flotantes que ayudan a contener el hielo terrestre.

• La contribución del derretimiento del hielo terrestre ha aumentado desde principios del siglo XX y se ha convertido en el principal impulsor del aumento global del nivel del mar en este siglo.

• Una pérdida de hielo más rápida en el futuro, especialmente en la Antártida, podría elevar mucho más el nivel del mar, lo que aumentaría el riesgo de inundaciones costeras a finales de este siglo y más allá.

Expansión térmica del agua de mar: 

• Alrededor del 90% del calor adicional atrapado en la Tierra en las últimas décadas debido a la contaminación por gases de efecto invernadero que atrapan el calor ha ido a parar al océano, que, como resultado, se ha calentado rápidamente.

• A medida que los océanos se calientan, las moléculas del agua de mar se separan más entre sí, lo que expande su volumen total y contribuye al aumento del nivel del mar.

Las tasas de aumento del nivel del mar varían según la región, pero es un hecho universal que más contaminación que atrapa el calor significa más calentamiento, más derretimiento del hielo y un nivel del mar más alto.

Si no se reducen la contaminación y el riesgo, las comunidades, las economías y los ecosistemas costeros de EE. UU. y de todo el mundo enfrentarán impactos cada vez peores del aumento del nivel del mar.

El aumento del nivel del mar hace que las inundaciones de marea alta sean más comunes

A medida que el nivel del mar aumenta, las líneas de marea alta avanzan más hacia el interior e inundan con regularidad zonas que antes solo se inundaban durante tormentas o lluvias extremas.

Estas inundaciones de marea alta — también llamadas inundaciones fastidiosas o inundaciones en días soleados — son cada vez más comunes en EE. UU.

Un análisis reciente de Climate Central encontró que la frecuencia de las inundaciones costeras en EE. UU. se ha más que triplicado desde la década de 2000, y que la contaminación que atrapa el calor ya la está empeorando. Durante la última década (2016-2025), el aumento del nivel del mar causado por la mano del hombre fue responsable de alrededor de ocho de cada 10 días con inundaciones costeras en 71 localidades de EE. UU.

Estas inundaciones pueden sobrecargar los sistemas de aguas pluviales, inundar calles, anegar la infraestructura y los ecosistemas costeros, afectar los suministros de agua dulce y alterar las economías costeras al reducir la actividad económica y el valor de las propiedades.

Las inundaciones de marea alta afectan los sistemas e infraestructura de transporte al sumergir y cerrar carreteras con regularidad, lo que degrada gradualmente la integridad estructural de las carreteras. Las inundaciones repetidas pueden causar retrasos frecuentes para quienes se desplazan a diario e interrumpir el acceso a la atención médica y a las escuelas.

Estos impactos empeoran durante las llamadas mareas del rey, las mareas astronómicas más altas del año. Los riesgos de inundación se agravan si las mareas extremadamente altas también coinciden con fuertes lluvias o tormentas.

Las inundaciones de marea alta pueden ser disruptivas y costosas para las comunidades costeras y para los millones de personas que dependen de la economía marina para el turismo, la recreación y la defensa nacional.

Estos impactos empeorarán si continúa la contaminación que atrapa el calor. Para 2050, se espera que las inundaciones de marea alta ocurran 10 veces más a menudo que en 2020.

Y para 2060, se proyecta que el aumento futuro del nivel del mar cause un aumento de 10 veces (en comparación con la década de 2010) en la duración de los retrasos de tráfico en la Costa Este debido a las inundaciones de marea alta que sumergen las carreteras.

El aumento del nivel del mar hace que las marejadas ciclónicas sean más profundas y dañinas

La marejada ciclónica es la elevación del agua por encima de la marea normal provocada por una tormenta. Con un nivel del mar más alto, las marejadas ciclónicas parten de una base más elevada y pueden entrar más tierra adentro y causar más daños.

Las marejadas ciclónicas pueden poner en peligro la vida: representaron el 11% de las muertes por ciclones tropicales en EE. UU. durante 2013-2022. También plantean riesgos para la salud a largo plazo, ya que crean condiciones ideales para el crecimiento de moho y otros microbios en viviendas dañadas por el agua.

Unas pocas pulgadas adicionales de nivel del mar pueden impulsar las aguas de inundación hacia sistemas eléctricos e interiores de edificios que una inundación menos profunda no habría alcanzado, lo que provoca inundaciones más extensas y daños costosos.

Cuando el huracán Sandy azotó la Costa Este en 2012, afectó por inundación a 71.000 personas más y causó 8,1 mil millones de dólares más en daños de lo que habría ocurrido sin el aumento del nivel del mar causado por la mano del hombre, según una investigación liderada por Climate Central.

Las marejadas ciclónicas, las mareas diarias y el oleaje se superponen a un nivel de referencia del mar en aumento, lo que eleva los niveles totales de inundación incluso cuando una tormenta no es más fuerte que una de hace una generación.

Un estudio de 2026 reveló que, a escala mundial, los episodios de niveles del mar extremos en zonas costeras —asociados a inundaciones— han pasado a ser unas 12 veces más frecuentes desde 1900; asimismo, el aumento del nivel del mar provocado por la actividad humana ha sido, por sí solo, responsable de un incremento de aproximadamente cuatro veces, lo que ha elevado drásticamente el riesgo de inundaciones costeras.

La adaptación puede hacer que las costas de EE. UU. sean más resilientes

En última instancia, reducir la contaminación que atrapa el calor es la forma más eficaz de frenar el calentamiento futuro y limitar los peligros relacionados, como las inundaciones de marea alta y las marejadas ciclónicas agravadas por el aumento del nivel del mar.

La adaptación también puede ayudar a las comunidades costeras a reducir el riesgo y aumentar la resiliencia ante el aumento continuo del nivel del mar.

Las defensas costeras pueden ayudar a prevenir o limitar las inundaciones. Las defensas costeras tradicionales, como los diques y los rompeolas, pueden ayudar a bloquear la acción directa de las olas y reducir las inundaciones por mareas, aunque también pueden empeorar la erosión en tramos vecinos de la costa. Las barreras naturales, como las dunas de arena, los humedales y los manglares, también pueden ayudar a estabilizar las costas, protegerlas y proporcionar hábitat para la vida silvestre.

Investigaciones recientes sugieren que integrar las defensas costeras tradicionales y naturales puede ser más eficaz, económico y sostenible que utilizarlas por separado.

La resiliencia de la infraestructura existente puede reforzarse elevando los edificios o protegiéndolos contra inundaciones, mejorando el drenaje y la protección contra el reflujo, y adaptando los sistemas de transporte para que soporten inundaciones más frecuentes.

Las comunidades costeras también pueden tener en cuenta el aumento futuro del nivel del mar al planificar nueva infraestructura mediante la zonificación, los códigos de construcción, la ingeniería y el diseño.

Explore las proyecciones del aumento del nivel del mar, los riesgos de inundación costera y las posibles medidas de adaptación a lo largo de las costas de EE. UU. con el Coastal Risk Finder de Climate Central.

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ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cómo está afectando el cambio climático al nivel del mar y a las inundaciones costeras?

Climate Central cuenta con un conjunto de herramientas relevantes: Coastal Risk Finder mapea las proyecciones locales de aumento del nivel del mar e inundaciones costeras, evalúa quiénes y qué están en riesgo en las comunidades costeras y explica las posibles soluciones. El Índice de Cambio Climático®: Océano calcula y mapea a diario la influencia del cambio climático en las temperaturas de la superficie del mar en todo el mundo. Imaginando Nuestro Futuro visualiza cómo se verían afectados 190 sitios emblemáticos por las inundaciones costeras en distintos escenarios de calentamiento. FloodVision® de Climate Central genera visualizaciones basadas en la ciencia del riesgo local de inundación por marejadas ciclónicas y aumento del nivel del mar.

¿Quiénes y qué están en riesgo por las inundaciones costeras?

Utilice los Coastal County Snapshots de la NOAA para explorar, visualizar y descargar datos sobre los peligros de inundación, el aumento del nivel del mar y la economía marina y costera en más de 850 condados costeros de 37 estados y territorios costeros. Profundice con el Coastal Flood Exposure Mapper de la NOAA para localizar personas, infraestructura y ecosistemas expuestos a peligros de inundación a lo largo de las costas de EE. UU. El Coastal Inundation Dashboard de la NOAA ofrece pronósticos de 48 horas e imágenes locales de inundaciones recientes. El Servicio Nacional de Meteorología emite en tiempo real vigilancias, avisos y advertencias de inundaciones costeras.

CONTACTE A EXPERTOS

Para solicitar una entrevista con un experto de Climate Central sobre este análisis, comuníquese con Abbie Veitch, aveitch@climatecentral.org.