Calor húmedo: Oculto pero peligroso

CONCEPTOS CLAVE

• El calor es peligroso. Cuando el calor extremo se combina con un alto nivel de humedad, los riesgos para la salud se multiplican.

• El análisis de Climate Central explora los cambios en la temperatura equivalente, una métrica clave del calor húmedo en nuestro clima más cálido.

• Desde 1950, la temperatura equivalente de verano ha aumentado tres veces más que la temperatura del aire de verano en promedio en los EE. UU. contiguos.

• Las métricas de calor húmedo, y la temperatura equivalente en particular, nos brindan una comprensión más completa de los riesgos cambiantes para la salud y los extremos meteorológicos que enfrentamos con el cambio climático.

Calor peligroso: no se puede ignorar la humedad

Cuando hablamos de cambio climático, la mayoría de las veces hablamos de cambios en la temperatura del aire, y con buena razón. El rápido aumento en los promedios de temperaturas del aire a nivel mundial y estadounidense es un resultado directo del cambio climático. Del mismo modo para los recientes aumentos en el calor extremo, la condición meteorológica más mortífera. 

Pero el cambio climático está cambiando todos los aspectos del equilibrio energético del planeta, del cual la temperatura del aire es solo una parte (muy importante). En muchas partes del país y el mundo, el calor peligroso a menudo ocurre junto con la alta humedad. Estas condiciones juntas multiplican los riesgos para la salud.

La combinación de calor intenso y alta humedad puede comprometer el principal mecanismo de enfriamiento del cuerpo humano: la sudoración. La evaporación del sudor de la piel enfría nuestros cuerpos, pero los niveles más altos de humedad limitan el enfriamiento por evaporación. Como resultado, podemos sufrir estrés por calor y enfermedades, y las consecuencias pueden incluso ser fatales. Hemos visto estos efectos peligrosos en las tasas de males relacionados con el calor a través del país este verano. 

Cuando se trata de calor, centrarse solo en la temperatura del aire pasa por alto los cambios en la humedad y subestima cómo el calentamiento de nuestro planeta afecta nuestra salud y los extremos meteorológicos. Esta semana, exploramos los cambios en una métrica clave del calor húmedo en los EE. UU.

¿Qué es el calor húmedo?

El calor húmedo, la combinación de altas temperaturas y humedad, es engañosamente simple. Pero los científicos y meteorólogos utilizan varias métricas diferentes para medir tanto la humedad como el calor húmedo.

La humedad es simplemente una medida de la cantidad de vapor de agua que hay en el aire. Hay dos definiciones principales de humedad:

• La humedad específica es una medida del contenido de humedad: la cantidad de vapor de agua que hay en relación con la masa total de aire húmedo. 

• La humedad relativa es una medida de cuán saturado está el aire: cuánto vapor de agua contiene el aire en comparación con el máximo que podría contener a una temperatura determinada.

Las métricas de calor húmedo varían de muchas maneras, incluida la métrica de humedad que utilizan. Las métricas comunes de calor húmedo, como el índice de calor y la temperatura de bulbo húmedo-termómetro de globo, se basan en la humedad relativa.

Pero hay razones convincentes para considerar otra métrica de calor húmedo, llamada temperatura equivalente, que utiliza humedad específica en su lugar.

¿Qué es la temperatura equivalente?

La temperatura equivalente es una métrica de calor húmedo basada en la temperatura y la humedad específica (la cantidad de vapor de agua en el aire).Representar el calor húmedo utilizando una métrica que se escala con humedad específica (como la temperatura equivalente) refleja mejor los riesgos para la salud relacionados con el calor que enfrentamos en nuestro planeta que se calienta. Esto tiene que ver con el ritmo de calentamiento y sus impactos sobre la humedad.

Las temperaturas globales están aumentando rápidamente. Y el aire más cálido puede retener más humedad. Estos dos hechos explican en parte por qué: 

• la cantidad de vapor de agua en el aire (la humedad específica) ha aumentado a nivel mundial desde la década de 1970, 

• mientras que los niveles de saturación del aire (la humedad relativa) han disminuido debido a la creciente capacidad del aire que se calienta rápidamente para retener la humedad.  

La mayor sensibilidad de la humedad específica al calentamiento reciente es en parte la razón por la que estudios recientes (Song et al., 2022; Matthews et al., 2022) fomentan el uso de la temperatura equivalente. En comparación con otras métricas de calor húmedo, la temperatura equivalente es un indicador más sensible del estrés por calor humano, especialmente a temperaturas del aire más altas que probablemente ocurran con más frecuencia con el cambio climático. 

Aumento de las temperaturas equivalentes en los EE. UU.

Un nuevo análisis de Climate Central muestra cómo ha cambiado las temperaturas equivalentes de verano han cambiado en los EE. UU. contiguos.

Durante el verano, cuando experimentamos las temperaturas del aire más altas en los EE. UU., gran parte del país también ha experimentado un aumento del calor húmedo, representado por una temperatura equivalente. Desde 1950, la temperatura equivalente de verano ha aumentado tres veces más que la temperatura del aire de verano en promedio en los EE. UU. contiguos.

Las tendencias de calor húmedo revelan regiones críticas para los riesgos para la salud relacionados con el calentamiento que podrían pasar desapercibidos si solo observáramos los cambios en la temperatura del aire.

Por ejemplo, las regiones Centro Norte y Medio Oeste han visto aumentos relativamente modestos en la temperatura del aire en verano desde 1950 en comparación con otras regiones de EE. UU., lo que da la impresión de impactos climáticos relativamente leves. Pero según la temperatura equivalente, esas regiones han experimentado un aumento excepcional del calor húmedo y sus riesgos asociados.

Partes de Dakota del Sur, Nebraska, Kansas, Missouri, Iowa y Oklahoma han experimentado un aumento adicional de 5 a 6 °F de temperatura equivalente en verano desde 1950, en comparación con el cambio en la temperatura del aire en verano. Ese es el estrés por calor adicional que sienten nuestros cuerpos, pero que no se refleja solo en la temperatura del aire.

Métricas que importan

Estos aumentos en la temperatura equivalente significan mayores riesgos de salud relacionados con el calor para las poblaciones vulnerables, incluidos los niños, los adultos mayores, los atletas, los trabajadores al aire libre y las comunidades de color.

Las tendencias recientes en temperaturas equivalentes también están fuertemente correlacionadas con la frecuencia e intensidad cambiantes de los extremos meteorológicos, incluidas las olas de calor extremo y los eventos de fuertes lluvias (especialmente en los trópicos).

Estas son algunas de las razones por las que las métricas de calor húmedo, y la temperatura equivalente en particular, nos brindan una comprensión más completa de cómo nuestro planeta en calentamiento afecta los riesgos para la salud y los extremos meteorológicos cambiantes.

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cómo está cambiando el calor y la humedad en su área?
El Servicio Meteorológico Nacional pronostica los valores de temperatura de bulbo húmedo-termómetro de globo por region.Para proyecciones a largo plazo, consulte este mapa interactivo del índice de calor del Union of Concerned Scientists.

¿Cómo afecta el calor húmedo a la salud y quién es más vulnerable?
La Evaluación Nacional del Clima de 2018 detalla cómo el aumento del calor extremo ya está afectando la salud. Además, el CDC mapea lasenfermedades relacionadas con el calor en sur astreador de calor y salud. Para identificar a los condados más vulnerables, consulte esta herramienta de mapeo de vulnerabilidad al calor extremo que combina los eventos de calor proyectados por la NOAA y el Índice de Vulnerabilidad Social (SVI, por sus siglas en inglés) del CDC. Un informe de 2019 de Climate Central explora los impactos de los extremos húmedos en los deportes al aire libre. 

¿Cómo prepararse y responder al calor húmedo?
El Sistema Nacional Integrado de Información de Salud cuando hay Calor aconseja sobre cómo planificar y prepararse para el calor extremo. Estas infografías del CDC detallan cómo responder (tanto en inglés como en español). 

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en el calor húmedo y el cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales. 

EXPERTOS NACIONALES 

Radley Horton, PhD
Profesor de Investigación Lamont
Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
Contacto: Radley.m.horton@gmail.com
Experiencia relacionada: el cambio climático y el tiempo extremo, incluidos los
impactos y la resiliencia relacionados con el calor extremo y alta
humedad.

Colin Raymond, PhD
Científico de Investigación Asistente
Universidad de California, Los Ángeles
Contacto: csraymond@ucla.edu
Experiencia relacionada: calor extremo, eventos extremos compuestos

Gredia Huerta-Montañez, MD, FAAP
Científica investigadora principal sénior, Universidad Northeastern
Presidente, Capítulo de Puerto Rico de la Academia Americana de Pediatría
Contacto: grediamd@gmail.com
Experiencia relacionada: impactos del cambio climático en la salud pediátrica
*Disponible para entrevistas en español e inglés

Perry E Sheffield, MD, MPH
Profesor Asociado
Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai
Contacto: perry.sheffield@mssm.edu
Experiencia relacionada: Efectos del cambio climático en la salud; vulnerabilidad al calor de los niños

Amruta Nori-Sarma, PhD
Profesor asistente
Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston
Contacto: anorisar@bu.edu
Experiencia relacionada: Efectos del cambio climático en la salud

METODOLOGÍA

Los promedios de temperaturas anuales de verano (junio, julio y agosto) de bulbo seco y equivalentes se calcularon a partir de 1950-2021 utilizando datos mensuales del reanálisis ERA5 (Hersbach et al., 2020). Las temperaturas equivalentes se calcularon utilizando ecuaciones de Raymond et al. 2021.