Serie de soluciones: Captura de carbono en el suelo

CONCEPTOS CLAVE

• Una solución climática clave se encuentra bajo nuestros pies: en los suelos. Los suelos eliminan naturalmente el dióxido de carbono del aire y almacenan ese carbono bajo tierra.

• Al mantener el carbono fuera de la atmósfera, los suelos desempeñan un papel importante en el equilibrio del balance global de carbono y la desaceleración de la tasa de calentamiento.

• En algunos ecosistemas, el carbono puede permanecer en el suelo durante mucho tiempo. Pero mantener los suelos saludables es esencial para el máximo almacenamiento de carbono en el suelo.

• El nuevo informe de Climate Central resume los enfoques que pueden aumentar la cantidad de carbono almacenado en los suelos de cuatro ecosistemas principales: tierras agrícolas, bosques, praderas y humedales.

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Los suelos nos pueden quitar un gran peso de miles de millones de toneladas

Una solución climática clave se encuentra bajo nuestros pies: en los suelos. Los suelos eliminan naturalmente el dióxido de carbono del aire y almacenan ese carbono bajo tierra. Al mantener el carbono fuera de la atmósfera, los suelos desempeñan un papel importante en el equilibrio del balance global de carbono y la desaceleración de la tasa de calentamiento.

A nivel mundial, la quema de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) libera 9.500 millones de toneladas métricas (Gt) de carbono. Como referencia, 1 Gt es aproximadamente 800.000 veces la masa del árbol más grande del mundo (una secuoya gigante en California), según el USDA. 

Esa es una cantidad masiva de carbono. ¿A dónde va todo? Más de la mitad del carbono emitido a la atmósfera cada año es absorbido por los océanos (26%) y por los ecosistemas terrestres (28%). El resto se acumula en la atmósfera, engrosando la capa de gases que atrapan el calor que calientan el planeta. 

Si no fuera por los océanos y la tierra que absorben el exceso de carbono de las emisiones de combustibles fósiles cada año, veríamos aún más calentamiento del que ya tenemos. Y de todo el carbono absorbido en la tierra, la gran mayoría va a los suelos. Mantener y aumentar el almacenamiento de carbono en los suelos es, por lo tanto, una solución climática de importancia crítica, y el foco del último informe de Climate Central. 

Cómo almacenan carbono los suelos

Los suelos son sistemas vivos dinámicos y mucho más complejos de lo que parecen. Aunque son más conocidos por los gusanos, los suelos también albergan una gran variedad de otros insectos, bacterias y hongos. Estos organismos son críticos para el carbono del suelo: descomponen la materia orgánica (restos de plantas y animales a base de carbono) y liberan carbono en el suelo.

En algunos ecosistemas, ese carbono puede permanecer en el suelo durante mucho tiempo. Pero la cantidad de carbono que se puede almacenar en los suelos depende de los ecosistemas locales y el uso de la tierra (por ejemplo, si un lugar está cubierto de bosques o se usa para cultivos). La clave para que los suelos alcancen todo su potencial para almacenar carbono es mantenerlos saludables.

Promoviendo la salud del suelo y el almacenamiento de carbono

El nuevo informe de Climate Central resume los enfoques que pueden mantener o aumentar la cantidad de carbono almacenado en los suelos de cuatro ecosistemas principales: tierras agrícolas, bosques, praderas y humedales.   

Suelos agrícolas. Las prácticas que promueven la salud del suelo y aumentan el almacenamiento de carbono en tierras de cultivo y pastos incluyen:

• La siembra de cultivos de cobertura después de la cosecha puede estabilizar el suelo, prevenir la erosión y aumentar la retención de agua.

• Mover el ganado entre pastos (una práctica llamada pastoreo controlado) puede prevenir el sobrepastoreo y la erosión del suelo.

Suelos forestales. La deforestación es una amenaza para el carbono almacenado en los suelos forestales. 

• La reforestación puede aumentar el carbono en el suelo, pero este proceso puede llevar mucho tiempo.

• La gestión forestal puede apoyar el almacenamiento de carbono al reducir la erosión, cultivar más árboles y aumentar la diversidad de especies de plantas dentro de los bosques.

Suelos de praderas. El almacenamiento de carbono en los pastizales es especialmente importante en las Grandes Llanuras y el oeste de los EE. UU. 

• Pero las praderas tienden a ser abiertas y planas, lo que las hace vulnerables al desarrollo para la agricultura y la expansión urbana. En los EE. UU., solo el 4% de las praderas nativas de pastos altos permanece intacta hoy en día. 

• La conservación y restauración de los pastizales es fundamental para garantizar su almacenamiento continuo de carbono.

Humedales. A pesar de cubrir un área relativamente pequeña, los suelos de los humedales pueden almacenar más carbono por acre que otros ecosistemas.

• Pero los humedales se enfrentan a la destrucción del hábitat, la escorrentía contaminada, las especies invasoras y los cambios en el nivel del agua, todo lo cual reduce su potencial para almacenar carbono. 

• Preservar los humedales y conservar la tierra para la migración de los humedales costeros a medida que aumenta el nivel del mar puede ayudar a evitar la pérdida de humedales y sus densas reservas de carbono.

Carbono almacenado en suelos estadounidenses

Según las estimaciones del USGS, las 7,9 pulgadas superiores de suelos en los EE. UU. contiguos contienen aproximadamente 22,5 Gt de carbono orgánico, principalmente en bosques (36%) y suelos agrícolas (32%), seguidos de praderas (21%) y humedales (11%). 

22,5 Gt de carbono es más del doble de la cantidad de carbono que los combustibles fósiles liberan cada año en todo el mundo. Y eso es solo a nivel de superficie; se estima que el carbono total almacenado en los suelos más profundos de los EE. UU. es muchas veces mayor. 

Debido a su distribución geográfica, los bosques, la agricultura, las praderas y los humedales juegan cada uno un papel diferente en el almacenamiento de carbono dentro de las diferentes regiones de los EE. UU. Basado en las 7,9 pulgadas superiores de suelo en cada región:

• Los suelos del este de EE. UU. almacenan 10,3 Gt de carbono orgánico, de los cuales el 46% se almacena en bosques, seguido del 31% en tierras agrícolas y el 21% en humedales.

• Los suelos de las Grandes Llanuras almacenan 7,4 Gt de carbono orgánico, principalmente en tierras agrícolas (46%) y praderas (35%). 

• Los suelos del oeste de los EE. UU. almacenar 4,8 Gt de carbono orgánico, principalmente en bosques (47%) y praderas (43%). 

Estas diferencias regionales indican que no es posible un enfoque único para promover la salud del suelo y el almacenamiento de carbono. Los enfoques eficaces deben adaptarse a las condiciones y los ecosistemas locales.

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cuál es el estado de salud del suelo en su área local?

La USDA brinda orientación sobre la evaluación de la salud del suelo y los indicadores que debe buscar. Las oficinas de extensión de las universidades estatales en su área (ejemplos de la Universidad de Cornell y la Universidad Estatal de Ohio) tendrán más información y recursos para entender y evaluar los indicadores de salud del suelo en su área local, desde fincas hasta patios traseros. El Land-Grant University Partner Map del USDA proporciona enlaces a oficinas de extensión en los 50 estados.

¿Qué medidas se están tomando para mejorar la salud del suelo en su estado?

Casi la mitad de los estados de los EE. UU. han aprobado una legislación sobre suelos saludables o políticas relacionadas que fomentan la agricultura regenerativa, reducen las barreras financieras y brindan remuneración por prácticas de suelos saludables. Consulte el  mapa de legislación de suelos saludables de EE. UU.para conocer las políticas relacionadas con el suelo en su estado.  Investigación y Educación Agrícola Sostenible (SARE, por sus siglas en inglés) mantiene una biblioteca de recursos agrícolas sostenibles, incluidas herramientas de investigación y decisión para la salud del suelo. Puede buscar proyectos locales innovadores de agricultura sostenible en su base de datos estatal. 

¿Cuánto carbono podrían absorber los suelos de las tierras de cultivo en su estado?

Un conjunto de gráficos de Climate Central muestra la cantidad máxima de dióxido de carbono que los suelos de las tierras de cultivo en cada estado podrían absorber anualmente mediante la adopción de prácticas que promuevan la salud del suelo. Las estimaciones de almacenamiento de carbono en el suelo a nivel de condado para fincas que utilizan diferentes prácticas de gestión de la tierra se pueden calcular a partir de las herramientas COMET-Farm y COMET-Planner desarrolladas en la Universidad Estatal de Colorado en colaboración con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA.

Los humedales costeros ricos en carbono enfrentan múltiples riesgos. ¿Qué riesgos enfrentan los humedales costeros en su área?

Climate Central ha desarrollado herramientas interactivas de mapeo en línea, basadas en la ciencia revisada por pares, para ayudar a las comunidades costeras a comprender los factores que impactan la preservación o pérdida de humedales a nivel local.

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicaso las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en carbono del suelo y cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales. El USDA proporciona información de contacto para los científicos estatales del suelo en los 50 estados, así como un localizador de centros de servicio con contactos para las oficinas de la agencia, que se pueden buscar por estado y condado.

EXPERTOS NACIONALES 

Bianca Moebius-Clune, PhD
Directora de Iniciativa Climática
American Farmland Trust
Experiencia relacionada: salud del suelo agrícola y almacenamiento de carbono
Contacto: bmoebius-clune@farmland.org 

Deborah S. Page-Dumroese, PhD
Científico sénior
Servicio Forestal, Departamento de Agricultura de EE. UU.
Experiencia relacionada: biocarbón, productividad del suelo, materia orgánica, perturbación del suelo
Contacto: debbie.dumroese@usda.gov

METODOLOGÍA

Las estimaciones de carbono orgánico almacenado en las 7,9 pulgadas superiores de los suelos de EE. UU. se basan en los siguientes informes regionales del USGS: EE. UU. oriental, Zhu y Reed (2014), USGS 1804 (aproximadamente 1,2 millones de millas^2); EE. UU. occidental, Zhu y Reed (2012), USGS 1797 (aproximadamente 1,0 millones de millas^2); Grandes Llanuras, Zhu (2011), USGS 1787 (aproximadamente 838.000 mi^2). Las regiones se definen en cada informe del USGS basado en las ecorregiones de nivel II de la EPA.