Impactos del calor oceánico récord: de huracanes a corales

CONCEPTOS CLAVE

• Las temperaturas globales de la superficie del mar se han mantenido más altas que cualquier período anterior de abril a agosto registrado, y por un amplio margen.

• El calentamiento a largo plazo y el excepcional calor oceánico de 2023 tienen implicaciones importantes tanto para los ciclones tropicales como para los arrecifes de coral.

• Los océanos más cálidos pueden alimentar huracanes más fuertes, lo que aumenta los riesgos de que puedan sufrir una rápida intensificación y causar miles de millones en daños.

• El calentamiento del océano también produce el riesgo de blanqueamiento de los arrecifes de coral, que puede tener impactos devastadores en los ecosistemas marinos y las personas que dependen de los corales.

• Alrededor de las costas de Florida y en todo el Caribe, los corales están experimentando un estrés por calor récord y riesgo de blanqueamiento.

Calor oceánico sin precedentes

El calor implacable y sin precedentes de este verano no se ha limitado a tierra firme.

En los últimos cuatro meses, las temperaturas globales de la superficie del mar se han mantenido más altas que cualquier período de abril a julio registrado, y por un amplio margen.

En un año típico, las temperaturas de la superficie del mar disminuyen de abril a julio (después de que termina el verano en el hemisferio sur, que tiene un área oceánica mucho más grande). Pero no este año.

Las temperaturas no han disminuido desde abril; han aumentado, trazando un camino sin precedentes hacia un julio récord.

Las temperaturas de la superficie del mar fueron más altas en julio de 2023 que durante cualquier otro mes desde 1850, seguido de junio de 2023.

Según la NOAA, el 48% del océano mundial está experimentando actualmente olas de calor marinas. Es un área geográfica de olas de calor marinas más grande de cualquier mes desde 1991, lo que representa un récord. Y se pronostica que estas condiciones continuarán.

Este calor excepcional del océano se debe principalmente al calentamiento por la contaminación de carbono que viene de la mano del hombre, y la llegada de las condiciones de El Niño en junio. Véase ¿Por qué hace tanto calor este verano? a continuación para obtener más información.

Haga Clic para descargar animación: Alerta de blanqueamiento de mayo a agosto de 2023

El calentamiento de los océanos pone en riesgo a las personas y los ecosistemas

Todos dependemos del océano. Regula el clima y afecta el tiempo en tierra. Alberga una vasta biodiversidad, proporciona nutrición a miles de millones de personas y sustenta los medios de vida y las culturas de todo el mundo. 

Pero el calentamiento del océano interrumpe cada una de estas funciones críticas. Y a medida que el planeta se ha calentado en las últimas décadas, alrededor del 90% del exceso de calor ha ido al océano—principalmente al océano superficial, que se ha calentado constantemente como resultado. 

• Obtenga más información en el informe Carbono Oceánico de Climate Central y en el resumen de Calentamiento del Océano.

El calentamiento a largo plazo y el excepcional calor oceánico de 2023 tienen implicaciones importantes tanto para los ciclones tropicales como para los arrecifes de coral.

Océanos más cálidos alimentan ciclones tropicales más fuertes y costosos

Las temperaturas de la superficie del mar influyen en el tiempo que experimentamos en tierra. El agua caliente es un ingrediente necesario para los ciclones tropicales, que incluyen huracanes y tormentas tropicales.

En respuesta a los océanos cálidos récord en curso, la NOAA aumentó recientemente su pronóstico de la temporada de huracanes del Atlántico 2023 a por encima de lo normal a pesar de las condiciones actuales de El Niño, que generalmente limitan la actividad de huracanes en el Atlántico.

Alrededor del 80% de los huracanes mayores (categoría 3-5) experimentan intensificación rápida, definida como un aumento en los vientos máximos sostenidos de un ciclón tropical de al menos 30 nudos (aproximadamente 35 mph) en un período de 24 horas.

Y el calentamiento del océano contribuye a una mayor fracción de ciclones tropicales que experimentan intensificación rápida.

Pronosticar intensificación rápida puede ser un desafío, lo que contribuye al alto costo humano y económico de tales tormentas.

De los 56 ciclones tropicales que han causado al menos $1 mil millones en daños en los EE. UU. desde 1980 hasta 2021, el 73% experimentó intensificación rápida.

Los seis huracanes más costosos desde 1980, que causaron un estimado combinado de $744 mil millones (ajustados a la inflación) en daños, tuvieron tasas máximas de intensificación rápida entre 40-70 nudos en 24 horas.

• Obtenga más información en el Kit de Herramientas de Tiempo Extremo: Ciclones tropicales de Climate Central

Arrecifes de coral: vitales, valiosos, vulnerables

Los arrecifes de coral son los ecosistemas marinos más diversos del mundo. Alrededor de una cuarta parte de todas las especies marinas dependen de los corales.

Los corales apoyan las pesquerías que proporcionan nutrición y medios de vida, especialmente en los trópicos. Los arrecifes de coral también proporcionan protección costera durante las tormentas tropicales. Cada año, los arrecifes de coral en los EE. UU. proporcionan $3,4 mil millones en valor económico de la pesca, el turismo y la protección costera.

Pero estos valiosos ecosistemas también son extremadamente vulnerables al cambio climático.

El calentamiento oceánico a largo plazo y las olas de calor marinas más frecuentes como las que afectan actualmente a muchas partes del mundo causan estrés por calor en los corales, lo que puede provocar el blanqueamiento y la muerte de los corales.

Las zooxantelas, las algas unicelulares que viven dentro de los tejidos de coral, proporcionan alimento y color a los corales. Pero cuando las aguas alcanzan 1-2°C por encima del rango normal durante un tiempo prolongado, las algas abandonan el coral, lo que resulta en el blanqueamiento del coral.

El blanqueamiento drena los corales de sus algas y su color, deja a los corales en alto riesgo de enfermedad y, en última instancia, puede conducir a la muerte del coral.

Los arrecifes pueden tardar décadas en recuperarse de los eventos de blanqueamiento en masa de corales, que pueden ser devastadores para los ecosistemas marinos y las personas que dependen de ellos.

Los eventos de blanqueamiento en masa se observaron por primera vez en la década de 1980. Desde entonces, ha habido tres grandes eventos mundiales de blanqueamiento de corales. El más reciente ocurrió en 2015-2017, el último año de El Niño.

Los eventos de blanqueamiento en masa de corales son más frecuentes en latitudes medias tropicales.

El estrés por calor de los corales en Florida: más temprano y más intenso que nunca

Florida es el hogar de una de varias áreas importantes de arrecifes de coral en los estados y territorios de los EE. UU. Las temperaturas récord de la superficie del mar de este año están poniendo a los corales de Florida bajo estrés por calor extremo.

La Alerta de Área de Blanqueamiento diaria del programa NOAA Coral Reef Watch muestra un riesgo extremo para los corales a lo largo de Florida y el Caribe que se expande y acelera durante el verano y hasta mediados de agosto.

La Alerta de Área de Blanqueamiento es una medida de la combinación de la intensidad y la duración del estrés por calor del coral.

Hay dos niveles de alerta. Ambos niveles tienen el mismo umbral de intensidad calorífica (anomalías de la temperatura de la superficie del mar de 1°C o más), combinado con:

• Nivel 1: 4 a 8 grados semana de calentamiento, lo que indica que es probable que haya un blanqueamiento significativo

• Nivel 2: 8 o más grados semana de calentamiento, lo que indica que es probable que haya blanqueamiento severo y mortalidad significativa 

Tanto el sureste de Florida como los Cayos de Florida han superado un Nivel 2 de Alerta de Blanqueamiento este verano. Y han alcanzado estos umbrales más temprano y por un margen más amplio que cualquier otro año registrado, desde 1985.

Se proyecta que estas condiciones peligrosas continúen en los Cayos de Florida y el sureste de Florida durante al menos otro mes, poniendo a los corales de Florida en un estrés por calor sin precedentes.

Perspectiva del futuro

NOAA y organizaciones locales asociadas continuarán monitoreando y rescatando corales durante el histórico evento de blanqueamiento de Florida. El Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA trabaja para conservar y restaurar los ecosistemas de arrecifes de coral en los estados y territorios de los EE. UU. a largo plazo. Y hay formas en que las personas pueden ayudar a proteger los corales, incluso si viven lejos de la costa.

Pero hasta que el calentamiento del océano se detenga en la fuente principal, la contaminación por carbono, es probable que el blanqueamiento de los corales sea más frecuente entre los arrecifes de coral del mundo.

Según informes recientes del IPCC, "múltiples líneas de evidencia indican que la mayoría (70-90%) de los arrecifes de coral de aguas cálidas (tropicales) que existen hoy en día desaparecerán incluso si el calentamiento global se limita a 1,5°C.”

¿Por qué hace tanto calor este verano?

El calor sin precedentes del verano ha provocado análisis rápidos de los factores naturales y causados por la mano del hombre que influyen en las tendencias recientes.

Un análisis del 14 de agosto de Berkeley Earth confirma que el calentamiento causado por la mano del hombre, el resultado directo de las emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente CO2, es el factor principal que impulsa las tendencias de calentamiento a largo plazo.

El siguiente factor más importante es El Niño reciente y cada vez más fuerte, la fase cálida del ENSO (por las siglas en inglés) que aumenta las temperaturas globales más allá del calentamiento primario por las actividades humanas.

Varios otros factores también están contribuyendo al calentamiento a corto plazo, incluyendo: una fase de aumento de la actividad solar, los efectos de calentamiento de un aumento del 15% en el vapor de agua estratosférico después de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Haʻapai en enero de 2022, y la reducción de aerosoles de azufre del transporte pesado debido a las recientes regulaciones de la contaminación y las de salud.

En el Atlántico Norte, las temperaturas de la superficie del mar para el mes de julio de 2023 fueron sustancialmente más cálidas que cualquier julio anterior registrado. Las anomalías excepcionales de la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico Norte han continuado en agosto y están contribuyendo a los récords mundiales.

ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cómo les va a los corales en los estados y territorios de los EE. UU.?

El Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA monitorea e informa sobre las condiciones en Samoa Americana, el Territorio Autónomo de las Islas Marianas del Norte, Florida, Guam, Hawai’i, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los EE. UU. Utilice las herramientas y mapas interactivos de Coral Reef Watch de NOAA para monitorear las condiciones de estrés por calor de coral observadas y pronosticadas en todo el mundo.

¿Cómo afecta el calentamiento del océano a las diferentes regiones de los EE. UU.?

Consulte nuestro informe Calentamiento de los océanos de Climate Matters para obtener gráficos gratuitos y listos para transmitir para 11 de las principales regiones oceánicas de los EE. UU. que muestran las tendencias de temperatura de la superficie del mar a largo plazo y sus principales impactos en las personas y los ecosistemas de cada región.

PÓNGASE EN CONTACTO CON EXPERTOS

Kiho Kim, PhD (él)
Rector y Decano de la Facultad, Profesor de Ciencias y Estudios Ambientales
Universidad de Washington, Chestertown MD
Experiencia relevante: ecología de arrecifes de coral, conservación marina, cambio climático
Contacto: kkim2@washcoll.edu

Daniel Gilford, PhD
Científico Climático
Climate Central 
Experiencia relacionada: intensidad de ciclones tropicales e impactos costeros
Contacto: dgilford@climatecentral.org

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