Calor ardiente: 50 años de tiempo favorable para incendios los en los Estados Unidos

CONCEPTOS CLAVE

• Climate Central examinó las tendencias históricas en los EE. UU. en el tiempo favorable para incendios: una combinación de baja humedad, mucho calor y vientos fuertes.

• Este análisis utiliza datos de 476 estaciones meteorológicas para evaluar las tendencias en 245 divisiones climáticas que abarcan los 48 estados contiguos de los EE. UU. durante un período de 50 años (1973-2022).

• Las temporadas de incendios se están alargando e intensificando, particularmente en el oeste. Muchas partes del este han visto aumentos más pequeños pero impactantes en el tiempo favorable para incendios.

• Aún los pequeños aumentos en el tiempo favorable para los incendios en el este, que tiene casi 28 millones de hogares ubicados en zonas propensas a quemarse, ponen a más personas en riesgo.

• El nuevo informe de Climate Central, Tiempo Favorable para Fuegos: Analizando los Cambios en Cincuenta Años en las Condiciones Propicias para Incendios en Estados Unidos, elabora sobre los riesgos de incendios forestales y la adaptación en todo el país.

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El cambio climático está afectando las condiciones del tiempo de manera que aumentan los riesgos de incendios forestales. Las temperaturas más cálidas y el aire, la vegetación y los suelos cada vez más secos facilitan la propagación de incendios y hacen que sea más difícil combatirlos o prevenirlos.

El tiempo favorable para los incendios conduce a que los incendios forestales comiencen y se propaguen.

El tiempo favorable para incendios se refiere a las condiciones meteorológicas que promueven la propagación de incendios forestales. El análisis de Climate Central se centra en tres condiciones fundamentales para el tiempo favorable para los incendios: humedad relativa, temperatura y viento. 

• Cuando los niveles de humedad relativa son muy bajos, el aire extrae la humedad de la tierra, dejando la vegetación seca y propensa a quemarse. Este análisis muestra que la disminución de la humedad relativa ha sido un factor importante en el aumento de días anuales de tiempo favorable para los incendios en muchos lugares de los Estados Unidos.

• Las temperaturas más altas tienen una influencia directa en el comportamiento del fuego, calentando los combustibles y haciéndolos más propensos a encenderse. Las condiciones meteorológicas propicias para los incendios también restringen la capacidad de los bomberos para apagar incendios forestales. El cambio climático está causando temperaturas nocturnas más cálidas, lo que disminuye la humedad relativa durante la noche que solía ayudar a los bomberos a controlar los incendios forestales.
  

• El viento suministra oxígeno a un incendio, haciendo que se queme más rápidamente. El viento aumenta la evaporación, secando la tierra. El viento también transporta brasas, lo que ayuda a que los incendios se propaguen.

El informe completo Tiempo Favorable para Fuegos: Analizando los Cambios en Cincuenta Años en las Condiciones Propicias para Incendios en Estados Unidos analiza otros factores clave que influyen en los incendios forestales, incluidos los combustibles (como la vegetación seca o los árboles caídos), otras condiciones meteorológicas y la actividad humana.

Las diferencias climáticas a través del país influyen en las tendencias de tiempo favorable para los incendios

Para investigar las tendencias en el tiempo favorable para los incendios, un factor clave del riesgo de incendios forestales, Climate Central analizó datos de 476 estaciones meteorológicas para evaluar las tendencias en 245 divisiones climáticas que abarcan los 48 estados contiguos de los EE. UU. durante los últimos 50 años (1973-2022).

Los EE. UU. contiguos están 2,5 °F más cálidos hoy que en 1970. El calentamiento que influye en el tiempo favorable para los incendios se ha observado a través del país. Pero importantes diferencias climáticas regionales que se extienden de oeste a este dan como resultado distintas tendencias de tiempo favorable para los incendios. 

Como demuestra este análisis, el tiempo favorable para los incendios no se limita al oeste de los EE. UU.: todas las regiones experimentan condiciones que aumentan la probabilidad de incendios forestales más intensos. Aunque los hallazgos se dividen en amplias regiones geográficas (Oeste y Este), estos dos grupos están compuestos por múltiples regiones y divisiones climáticas, según lo definido por los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI, en inglés) de la NOAA. Nota: la región Sur del NCEI se dividió en el Sur occidental (Texas, Oklahoma y Kansas) y el Sur oriental (Arkansas, Luisiana y Mississippi) y se agruparon como se indica en las tablas a continuación. 

Cincuenta años de tiempo favorable para los incendios en el Oeste

• El sur de California, Texas y Nuevo México han experimentado algunos de los mayores aumentos en los días de tiempo favorable para los incendios cada año, y algunas áreas ahora ven alrededor de dos meses más de tiempo favorable para incendios en comparación con hace medio siglo.

• Algunos lugares, incluidas partes de Texas, California, Oregón y Washington, están experimentando tiempo favorable para incendios más del doble de frecuencia hoy día que a principios de la década de 1970.

• Las regiones occidentales interiores vieron mayores aumentos en el tiempo favorable para incendios en comparación con las regiones costeras del oeste, donde los niveles de humedad más altos significan que estas áreas tienen menos probabilidades de alcanzar el umbral de humedad relativa bajo utilizado en el análisis.

• Por el contrario, partes de Idaho, Dakota del Norte y Dakota del Sur han experimentado una disminución en la frecuencia de los días de tiempo favorable para incendios. Las Dakotas son parte de una región donde las primaveras se han enfriado ligeramente, probablemente una tendencia temporal influenciada por los efectos de enfriamiento de la expansión agrícola.

• En general, el Oeste ha visto el mayor salto en los días de tiempo favorable para los incendios en el verano (particularmente en el Suroeste).

Cincuenta años de tiempo favorable para los incendios en el Este

• Una banda que se extiende desde la costa de Maine a través del Noreste y el valle de Piedmont y hasta el norte de Florida experimenta el mayor número promedio de días anuales de tiempo favorable para incendios en el Este.

• Partes del Sureste experimentan varias semanas de tiempo favorable para incendios en promedio cada año. El norte de Florida experimenta alrededor de un mes.

• El análisis muestra cambios relativamente modestos en el número promedio de días de tiempo favorable para los incendios en el Este desde la década de 1970. El calor húmedo, que es típico en el Este, hace que los días extremadamente secos sean menos comunes y probablemente amortigua las tendencias de tiempo favorable para los incendios.

• Partes del Sureste y Noreste han experimentado algunos de los mayores aumentos en los días anuales de tiempo favorable para incendios en todo el Este.

• La mayoría de las áreas orientales incluidas en este análisis vieron, como máximo, unos pocos días más de tiempo favorable para incendios desde 1973, y alrededor del 20% de las divisiones climáticas orientales no vieron cambios o disminución.

• Nueva Inglaterra ha visto una disminución en los días anuales de tiempo favorable para los incendios, impulsada en gran medida por menos días en los que la variable de velocidad del viento alcanzó el umbral analítico. La disminución de la velocidad del viento podría atribuirse parcialmente a una disminución en el gradiente de temperatura entre la tierra y el mar a lo largo del Golfo de Maine, ya que las temperaturas de la superficie del mar se han calentado drásticamente debido al cambio climático.

• En gran parte de la región, el mayor aumento en los días de tiempo favorable para los incendios está ocurriendo en los meses de primavera, lo que se alinea con las tendencias de calentamiento de primavera.

Más personas están en riesgo por el tiempo favorable para los incendios

La expansión del desarrollo humano hacia bosques, bordes de bosques y otras áreas donde los incendios son propensos a arder, conocida como la interfaz urbana silvestre (WUI, por sus siglas en inglés), pone a más personas en peligro.

Tres de los estados con el mayor número de casas en la WUI también vieron un aumento en los días de tiempo favorable para los incendios durante el período de análisis de Climate Central: California, Texas y Carolina del Norte.

California contiene la mayor cantidad de casas en la WUI (5,1 millones) de los 48 estados contiguos de los EE. UU. Pero la mayor parte de la WUI se concentra en el Este: casi el 80% de las tierras de WUI, así como más del 60% de las viviendas de WUI, se encuentran en los estados del Este. El Sureste por sí solo tiene alrededor de 10,6 millones de casas en la WUI.

Otras consecuencias de tiempo favorable para incendios más frecuentes

Además de aumentar el riesgo de incendio, una mayor frecuencia de condiciones meteorológicas propicias para incendios está causando problemas incluso cuando los fuegos no arden.

Las mismas variables meteorológicas que influyen en el tiempo favorable para los incendios son factores para determinar la aplicación segura del fuego prescrito, una importante actividad de manejo forestal que reduce el combustible. Más días de tiempo favorable para incendios significan menas oportunidades para realizar quemas prescritas, dejando que los combustibles como hojas secas, pastos y árboles caídos se acumulen.

En respuesta a las condiciones meteorológicas de alto riesgo de incendio, y con la esperanza de evitar igniciones relacionadas con sus equipamientos, las compañías eléctricas en el Oeste están cortando la electricidad a millones de personas durante los cortes de energía para la seguridad pública.

El informe de Climate Central Tiempo Favorable para Fuegos: Analizando los Cambios en Cincuenta Años en las Condiciones Propicias para Incendios en Estados Unidos detalla cómo el cambio climático está amplificando los riesgos del aumento del tiempo favorable para los incendios y afectando a las comunidades de todo el país.

ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Su área local enfrenta un riesgo inmediato de incendio?

El Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA produce informes diarios de condiciones meteorológicas de riesgo elevado para incendios. El Sistema de Información de Incidentes identifica dónde se han reportado incendios forestales y proporciona información detallada sobre las condiciones. Puede mantenerse actualizado sobre el riesgo de incendio con la Evaluación y Pronóstico de Incendios Estacionales de Norteamérica, producida por el Centro Nacional Interagencial de Incendios (NIFC, por sus siglas en inglés) en Boise, Idaho, a principios de cada mes.

¿Los incendios forestales están afectando la calidad del aire en su área?

El humo de los incendios forestales puede viajar miles de millas, transportarse con la corriente en chorro y afectar la calidad del aire mucho más allá del fuego. Encuentre mapas de seguimiento de humo de incendios forestales vía la Oficina de Operaciones de Satélites y Productos de la NOAA y AirNow. 

¿Cuántas personas viven en áreas propensas a incendios forestales en su estado?

El Laboratorio SILVIS de la Universidad de Wisconsin-Madison proporciona mapas y datos sobre la interfaz urbana silvestre (WUI en inglés) de 1990 a 2020. 

¿Qué pueden hacer las comunidades para adaptarse a los riesgos de incendios forestales?

La Administración de Incendios de los EE. UU. describe los pasos que las comunidades pueden tomar para adaptarse a los incendios forestales. Una serie de estrategias de adaptación al fuego incluyen un mayor uso de técnicas de manejo de la tierra que eliminan los combustibles excesivos, como las quemas prescritas, o la creación de espacio defendible alrededor de las casas y otras estructuras. Hay conjuntos de herramientas para preparar hogares y crear planes de evacuación.

CONTACTE EXPERTOS

John Abatzoglou, PhD
Profesor de Climatología y Presidente del Programa de Posgrado (MIST)
Universidad de California, Merced
Experiencia relevante: incendios forestales del oeste, cambio climático
Contacto: jabatzoglou@ucmerced.edu

Daniel L. Swain, PhD
Científico climático, Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, Becario Climático UCLA California, The Nature Conservancy
Experiencia relevante: incendios forestales y cambio climático
Contacto: dlswain@ucla.edu

Colleen Reid, PhD
Profesora Asistente de Geografía
Universidad de Colorado, Boulder
Experiencia relevante: impactos en la salud del humo de los incendios forestales
Contacto: colleen.reid@colorado.edu

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METODOLOGÍA

Los gráficos que muestran las tendencias anuales de días de tiempo favorable para los incendios desde 1973 hasta 2022 para 176 divisiones climáticas de los EE. UU. están organizados por respectivas ubicaciones del mercado de medios y están disponibles para descargar aquí. 

Este análisis define un "día de tiempo favorable para incendios" como uno en el que las siguientes tres condiciones coexisten en al menos dos mediciones horarias:

• Humedad relativa dentro del 5% de los umbrales regionales definidos por el Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA (basado en el tipo de combustible predominante y el clima local)

• Temperatura de al menos 45-55 °F, dependiendo de la estación (invierno: 45 °F; verano: 55 °F; primavera y otoño: 50 °F)

• Velocidades sostenidas del viento de 15 mph o más (10 mph o más para ubicaciones de Florida)

Las observaciones horarias de 476 estaciones en los Estados Unidos contiguos se obtuvieron desde 1973 hasta 2022 utilizando los Datos Climatológicos Locales de NOAA/NCEI. Las estaciones necesitaban pasar varias comprobaciones de integridad de datos para ser incluidas en este análisis. Utilizando los umbrales detallados anteriormente, Climate Central calculó el número de días anuales y estacionales de tiempo favorable para los incendios en cada estación en los últimos 50 años. Los umbrales no estaban disponibles para Alaska, Hawái o Puerto Rico, y por lo tanto estas ubicaciones no se incluyeron en este análisis. Los resultados se asignaron a la división climática de cada estación. Para las divisiones climáticas con múltiples estaciones, los datos se promediaron en todas las estaciones. Además, calculamos el promedio anual y estacional de días de tiempo favorable para los incendios y utilizamos la regresión lineal para calcular el cambio total. Los datos se redondearon al día entero más cercano. Algunas divisiones climáticas solo tenían una estación meteorológica dentro de su límite. Si bien la confianza en nuestros resultados aumenta con estaciones adicionales, nuestros resultados son consistentes con hallazgos recientes (por ejemplo, aquí y aquí). 

La metodología completa está disponible en el informe, Tiempo Favorable para Fuegos: Analizando los Cambios en Cincuenta Años en las Condiciones Propicias para Incendios en Estados Unidos.