Intensidad e impactos de los huracanes

CONCEPTOS CLAVE

• El calentamiento de los océanos está alimentando ciclones tropicales más fuertes, los desastres meteorológicos más costosos y mortales en los EE. UU.

• De los 10 desastres meteorológicos más costosos en la historia de EE. UU., ocho fueron huracanes. 

• Alrededor del 80% de los huracanes mayores experimentan una intensificación rápida. En el Atlántico, 170 ciclones tropicales que han tocado tierra han experimentado una intensificación rápida desde 1980. 

• De los 56 ciclones tropicales que han causado al menos mil millones de dólares en daños en los EE. UU. de 1980 a 2021, el 73% experimentó una intensificación rápida.

Ciclones tropicales que tocan tierra

La temporada de huracanes de 2022 ha sido tranquila hasta ahora, pero la NOAA aún predice una actividad superior al promedio (al 4 de agosto). Y como hemos visto en los últimos años, solo se necesita un huracán mayor para causar devastación y daños generalizados. Para marcar el pico de la temporada de huracanes en el Atlántico (10 de septiembre), analizamos los altos costos de la rápida intensificación de los huracanes.

Los ciclones tropicales, que incluyen huracanes y tormentas tropicales, son, por mucho, los desastres meteorológicos más mortales y costosos en los EE. UU.Los ciclones tropicales con daños que superan los mil millones de dólares representan un total de $1,19 billones en daños desde 1980, más de la mitad del costo de todos los desastres de miles de millones de dólares desde entonces.

De los 10 desastres meteorológicos más costosos en los EE. UU., ocho fueron huracanes. Los tres principales (huracanes María, Harvey y Katrina) resultaron en un total de 4.903 vidas perdidas y más de $442 mil millones en daños.

Los costos totales de los ciclones tropicales de miles de millones de dólares son más altos en Louisiana, Texas y Florida, pero se extienden a 29 estados en todo el sur, sureste, noreste y el valle de Ohio, así como a Hawai, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE. UU.

Los ciclones tropicales pueden generar múltiples peligros devastadores, como marejadas ciclónicas, fuertes lluvias, inundaciones, vientos de 100 mph o más, y tornados. Aproximadamente la mitad de las muertes en los EE. UU. atribuidas a los ciclones tropicales del Atlántico entre 1963 y 2012 se debieron a marejadas ciclónicas. Otro 27% de las muertes se debieron a fuertes lluvias, lo que aumenta el riesgo de inundaciones lejos de la costa. Los riesgos se multiplican cuando los cortes de energía provocados por huracanes se superponen con otros eventos extremos, como las olas de calor.

Huracanes que se intensifican rápidamente

Alrededor del 80% de los huracanes mayores (categoría 3-5) se intensifican rápidamente, lo que se define como un aumento en los vientos máximos sostenidos de un ciclón tropical de al menos 30 nudos (aproximadamente 35 mph) en un período de 24 horas. Puede ser difícil pronosticar una intensificación rápida, y esto contribuye al alto costo humano y financiero de tales tormentas.

De 1980 a 2021, 170 ciclones tropicales del Atlántico que tocaron tierra experimentaron una intensificación rápida por encima del umbral de 30 nudos. De estas tormentas, el 22% (38) experimentó una intensificación extremadamente rápida (un aumento en los vientos máximos sostenidos de al menos 50 nudos (aproximadamente 58 mph) en un período de 24 horas).

De los 56 ciclones tropicales que han causado al menos $1 mil millones en daños en los EE. UU. entre 1980 y 2021, el 73% experimentó una rápida intensificación.

Los cinco huracanes más costosos tuvieron tasas máximas de intensificación rápida entre 40 y 70 nudos en 24 horas:

Las observaciones muestran un aumento en las tasas de intensificación de ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico de 1982 a 2009. Y a escala global, los eventos de intensificación extremadamente rápida (más de 50 nudos en 24 horas) han aumentado significativamente de 1990 a 2021, probablemente debido principalmente al calentamiento de las temperaturas de la superficie del mar.

Ciclones tropicales y cambio climático

Los efectos del cambio climático en los huracanes son complejos, pero las investigaciones muestran que el aumento de las temperaturas está causando que los huracanes se vuelvan más intensos. Se esperan tasas más altas de lluvia de ciclones tropicales con un mayor calentamiento. Y el aumento del nivel del mar aumenta aún más el riesgo de inundaciones por ciclones tropicales, lo que a veces aumenta los daños causados por huracanes en miles de millones de dólares.

El calentamiento de los océanos debido al cambio climático causado por la mano del hombre está alimentando una mayor proporción de ciclones tropicales intensos y contribuyendo a una mayor fracción de tormentas que experimentan una intensificación rápida.

Desde 1979, el calentamiento causado por la mano del hombre ha aumentado la probabilidad global de que un ciclón tropical se convierta en un huracán mayor (categoría 3 o superior) en aproximadamente un 5% por década. Los últimos informes del IPCC concluyen que la proporción de ciclones tropicales muy intensos (categoría 4 y 5) se proyecta aumentará a nivel mundial con el calentamiento continuo.

Aumento de las pérdidas por ciclones tropicales

Los riesgos de los ciclones tropicales reflejan una combinación de tres factores: 

• peligros físicos que resultan de ciclones tropicales (p. ej., marejada ciclónica), 

• exposición de personas y propiedades a estos peligros donde y cuando ocurran, y 

• la vulnerabilidad de las poblaciones en la trayectoria de la tormenta (p. eje., la capacidad de respuesta y recuperación).

Si bien la frecuencia de los huracanes que tocan tierra en los EE. UU. continentales no ha cambiado de 1900 a 2017, las pérdidas económicas resultantes han aumentado significativamente durante el mismo período. El crecimiento de la población y la riqueza regional a lo largo de las costas del Golfo y del Este de EE. UU. (mayor exposición) se reflejan en el aumento de los daños. 

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

Recursos sobre cambio climático y ciclones tropicales:
NOAA actualiza regularmente un resumen completo de la ciencia sobre el Calentamiento Global y los Huracanes, y ofrece una Guía de Recursos para los Medios de Comunicación sobre la temporada de huracanes. El Kit de Herramientas del Tiempo Extremo: Ciclones Tropicales de Climate Central proporciona recursos de informes y gráficos multimedios en inglés y español.

Pronósticos actuales de tormentas:
El Centro Nacional de Huracanes de la NOAA monitorea las condiciones actuales y proporciona pronósticos de 2 y 5 días para el Atlántico, el Pacífico Oriental y el Pacífico Central. 

Guía oficial sobre seguridad y preparación para huracanes:
El sitio de Preparación para Huracanes Nacional de la NOAA incluye consejos de seguridad, recursos para determinar el riesgo local de huracanes y zonas de evacuación, y orientación sobre pólizas de seguro. El sitio de huracanes de Ready.Gov brinda orientación en 13 idiomas. El sitio de Preparación para Huracanes Durante la Pandemia de COVID-19 del CDC brinda orientación adicional. 

Mapeo del riesgo local de huracanes:
El Centro de Servicio de Mapas de Inundaciones de FEMA proporciona mapas de inundaciones que se pueden buscar por dirección. Los Mapas Nacionales de Riesgo de Marejadas Ciclónicas de la NOAA se pueden utilizar para evaluar el riesgo en áreas costeras propensas a huracanes. Los mapas del Índice Nacional de Riesgo de FEMA proporcionan niveles de riesgo de huracanes para condados y distritos censales en los EE. UU. contiguos. 

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en huracanes y cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales. 

EXPERTOS NACIONALES 

Susan Cutter, PhD
Profesora Distinguida Carolina; Directora del Instituto de Vulnerabilidad y Resiliencia ante
Peligros
Universidad de Carolina del Sur
Contacto: scutter@sc.edu
Experiencia relacionada: Riesgo de peligros y
desastres; ciencia de la vulnerabilidad

Daniel Gilford, PhD
Científico del Clima
Climate Central
Contacto: dgilford@climatecentral.org
Experiencia relacionada: intensidad de ciclones tropicales e impactos costeros

Gabriel Vecchi, PhD
Profesor de Geociencias
Director, Instituto Ambiental de High Meadows
Universidad de Princeton
Contacto: gvecchi@princeton.edu
Experiencia relacionada: meteorología tropical y cambio climático 
*Disponible para entrevistas en inglés y español

Kimberly Wood, PhD
Profesora Asociada
Universidad Estatal de Mississippi
Contacto: kimberly.wood@msstate.edu
Experiencia relacionada: ciclones tropicales e intensificación rápida

METODOLOGÍA

An earlier version of this article incorrectly stated: “Since 1979, human-caused warming has increased the global likelihood of a tropical cyclone developing into a major hurricane (category 3 or higher) by about 8% per decade.” The corrected statement, reflecting a correction to Kossin et al., (2020), now cites a 5% decadal rate of increase.

Un agradecimiento especial al Dr. Phil Klotzbach del Proyecto Meteorológico Tropical del Estado de Colorado por su asistencia. Un período de intensificación rápida (RI, por sus siglas en inglés) es definido por el Centro Nacional de Huracanes como un aumento en la velocidad máxima sostenida del viento de al menos 30 nudos (aproximadamente 35 mph) en 24 horas. Los datos de huracanes se recopilaron del conjunto de datos HURDAT2 y la intensidad de las tormentas se analizó en tiempos sinópticos (00, 06, 12, 18 GMT). Solo las tormentas que habían alcanzado el estado de tormenta tropical se consideraron para el análisis de intensificación rápida y se excluyeron los sistemas subtropicales. Debido a las limitaciones en la detección (antes del reconocimiento de satélites y aeronaves), los datos de HURDAT2 anteriores a 1980 se excluyeron de este análisis.