Climate Matters•August 6, 2025•Reuse this content
La quema de combustibles fósiles empeora la calidad del aire
DATOS CLAVE
La quema de combustibles fósiles genera contaminación que atrapa el calor, además de contaminantes atmosféricos, los cuales pueden empeorar la calidad del aire y poner en riesgo la salud.
Los contaminantes del aire como PM2.5 y el ozono troposférico pueden causar problemas de salud y muerte prematura, y la quema de combustibles fósiles es un contribuyente clave a ambos contaminantes.
El cambio climático amenaza con estancar o revertir décadas de progreso en la calidad del aire a medida que aumenta la frecuencia e intensidad de fenómenos meteorológicos, como el calor extremo y los incendios forestales, que contribuyen a la mala calidad del aire.
Existen soluciones climáticas que también benefician la calidad del aire al evitar los contaminantes atmosféricos nocivos procedentes de la quema de combustibles fósiles.
La quema de combustibles fósiles calienta el planeta y empeora la calidad del aire
La contaminación del aire es la principal amenaza para la salud ambiental de las personas en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire exterior causa más de 4 millones de muertes prematuras cada año, principalmente debido a la exposición a la contaminación por partículas finas. Esta carga mundial de morbilidad afecta de manera desproporcionada a las personas que viven en países de ingresos bajos y medios.
En los EE. UU., la calidad del aire ha mejorado significativamente desde la Ley de Aire Limpio de 1970, que tiene como objetivo reducir las emisiones de contaminantes atmosféricos peligrosos.
A pesar de las importantes mejoras en la calidad del aire en las últimas décadas, aproximadamente 156 millones de personas en los EE. UU. viven actualmente en condados con niveles de contaminación del aire por encima de los estándares nacionales de salud.
El uso continuo de combustibles fósiles (principalmente carbón, petróleo y gas metano) y su efecto de calentamiento en nuestro clima están amenazando las mejoras en la calidad del aire logradas en los EE. UU. El uso de combustibles fósiles es responsable de la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. y de al menos la mitad de todas las muertes debidas a la contaminación por partículas finas en los EE. UU.
La contaminación que atrapa el calor por la quema de combustibles fósiles ha hecho que el planeta se caliente rápidamente, alimentando eventos de tiempo extremo peligrosos, como incendios forestales o calor extremo, que pueden degradar la calidad del aire exterior.
La quema de combustibles fósiles libera más que contaminación que atrapa el calor; también es una fuente directa principal de contaminantes del aire, como partículas finas, que empeoran la calidad del aire y ponen en riesgo la salud.
Contaminación atmosférica nociva
La Ley de Aire Limpio establece estándares para seis contaminantes del aire comunes perjudiciales para la salud. De estos, las partículas finas (PM2.5) y el ozono troposférico afectan a la mayor parte de la población estadounidense, y la quema de combustibles fósiles contribuye de forma clave a ambos. Los niveles de PM2.5 y ozono troposférico han disminuido en las últimas décadas, pero millones de personas en todo el país aún respiran niveles dañinos de estos contaminantes.
Los niños, los ancianos y las mujeres embarazadas son más susceptibles a las enfermedades relacionadas con la contaminación del aire y enfrentan mayores riesgos de exposición.
La hoja informativa de Climate Central, Cambio climático y salud infantil: calidad del aire, detalla las formas en que el cambio climático está empeorando la contaminación del aire y poniendo en riesgo la salud de los niños.
La contaminación del aire también tiene impactos desproporcionados entre los diferentes grupos raciales y socioeconómicos. Las personas con bajos ingresos y las personas de color se encuentran entre las que pueden tener un mayor riesgo de muerte prematura por contaminación por partículas finas.
El cambio climático impulsa tiempo extremo que empeora la calidad del aire
El cambio climático está aumentando la frecuencia e intensidad de los fenómenos meteorológicos que afectan la calidad del aire, como el calor extremo que forma ozono troposférico perjudicial para la salud y los incendios forestales que producen humo nocivo. Estas son algunas de las formas en que el calentamiento climático empeora la calidad del aire (véase el Capítulo 14 de la Quinta Evaluación Nacional del Clima).
Un calor más extremo promueve la formación de ozono troposférico, perjudicial para la salud
El cambio climático está aumentando el calor extremo peligroso para miles de millones de personas en todo el mundo, creando las condiciones cálidas y soleadas necesarias para la formación de ozono troposférico. Además, el calor persistente puede atrapar contaminantes del aire en las capas inferiores de la atmósfera, en un fenómeno conocido como estancamiento. Estos domos de aire caliente casi estacionarios pueden contener partículas nocivas y ozono troposférico insalubre.
La exposición a la contaminación por ozono troposférico puede causar irritación ocular y pulmonar, tos o dificultad para respirar, un mayor riesgo de ataques de asma, daño cardiovascular y mayor susceptibilidad a las infecciones.
La contaminación por partículas finas, o PM2.5, incluye partículas con un diámetro de 2.5 micrómetros o menos. Eso es menos del 5% del ancho de un cabello humano. La mayoría de las partículas se forman como resultado de reacciones químicas entre los contaminantes del aire emitidos por la quema de combustibles fósiles. El humo de los incendios forestales se compone principalmente de PM2.5, que puede causar una variedad de problemas de salud al entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo, incluyendo enfermedades cardiovasculares y respiratorias.
Más incendios forestales provocan más dañina contaminación por humo
El cambio climático está provocando una mayor frecuencia de tiempo favorable para incendios, una combinación de condiciones cálidas, secas y ventosas que preparan el paisaje para que los incendios forestales se enciendan y se propaguen, y por lo tanto, más humo de incendios forestales y contaminación PM2.5 insaludabre. Los aumentos del humo de los incendios forestales desde 2016 han estancado o revertido las mejoras de calidad del aire que se habían logrado durante décadas en 30 estados de EE. UU.
El humo de los incendios forestales es una mezcla compleja de contaminantes, pero la contaminación por partículas finas, que representa alrededor del 90%, es la principal amenaza para la salud humana. Cuando las personas respiran el humo de los incendios forestales, las partículas PM2.5 pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso en el torrente sanguíneo, causando una variedad de efectos en la salud, desde irritaciones leves hasta enfermedades cardiovasculares y respiratorias graves. De 2006 a 2020, el cambio climático contribuyó a aproximadamente 15.000 muertes por partículas de incendios forestales en los EE. UU.
Las soluciones climáticas pueden ser soluciones de calidad del aire
Existen soluciones climáticas que pueden reducir tanto la contaminación que atrapa el calor como los contaminantes del aire, ralentizando así el calentamiento y mejorando la calidad del aire. Le Quinta Evaluación Nacional del Clima (véase la Figura 14.7) identifica que las acciones de reducción de emisiones pueden beneficiar el clima, la calidad del aire y la salud, entre ellas:
Vehículos eléctricos. Alrededor del 80% de las emisiones relacionadas al transporte proviene del abastecimiento de automóviles y camiones con gasolina y diésel. Los vehículos de gasolina emiten contaminantes insalubres que forman smog por sus tubos de escape. Sustituirlos por vehículos eléctricos puede reducir las emisiones, evitar un mayor calentamiento global y mejorar la calidad del aire y la salud.
Energía eólica y solar. Centrales eléctricas de carbón y gas actualmente produce una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. Las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles también son la mayor fuente de múltiples tipos de contaminación del aire en los EE. UU. Las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar brindan una alternativa a la quema de combustibles fósiles para la producción de electricidad.
Electrificación en hogares y negocios. Cambiar los electrodomésticos que funcionan con combustibles fósiles (como estufas u hornos de gas) por alternativas eléctricas (como estufas eléctricas o bombas de calor) puede reducir las emisiones directas de gases de efecto invernadero.
Las acciones que reducen los gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global pueden beneficiar directamente la calidad del aire, pero muchas no lo hacen. La biomasa, por ejemplo, puede ser una alternativa a los combustibles fósiles que produce menos contaminación por carbono, pero la quema de biomasa puede contribuir a la contaminación del aire sin los controles adecuados.
De igual manera, no todas las mejoras en la calidad del aire reducirán o ralentizarán el calentamiento. Por ejemplo, la reducción de las emisiones globales de aerosoles es muy beneficiosa para la calidad del aire y la salud humana, pero potencialmente acelera el calentamiento al eliminar de la atmósfera los aerosoles que refrescan el planeta.
ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA
Vea datos en tiempo real sobre la calidad del aire cerca de usted.
El Índice de Calidad del Aire de EE. UU., AirNow, proporciona datos sobre la calidad del aire de su vecindario, incluidos los niveles locales de ozono y PM2.5. El mapa de incendios y humo de AirNow proporciona detección local de incendios y columnas de humo.
Vea áreas que no cumplen con los estándares nacionales de calidad del aire.
La EPA colabora con agencias estatales, locales y tribales para identificar áreas de los EE. UU. que no cumplen con los estándares nacionales de calidad del aire (NAAQS, por las siglas en inglés). Estas áreas de incumplimiento deben desarrollar planes para reducir la contaminación atmosférica y cumplir con los NAAQS. Consulte si existen ubicaciones en su estado que son áreas de incumplimiento.
Verifique la calidad del aire en los parques nacionales
La calidad del aire brumoso puede afectar la visibilidad en algunos de los lugares más pintorescos de nuestro país. Consulte los niveles de ozono y PM2.5 en tiempo real de los parques nacionales cercanos con el sitio web de Datos meteorológicos y de calidad del aire del Servicio de Parques Nacionales.
CONTACTE EXPERTOS
J. Jason West, PhD
Profesor
Departamento de Ciencias Ambientales e Ingeniería
Universidad de Carolina del Norte
Experiencia relevante: cambio climático y contaminación del aire, beneficios colaterales de las mejoras de la calidad del aire y soluciones climáticas
Contacto: jasonwest@unc.edu
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