Climate Matters•November 9, 2022•Reuse this content
Serie de soluciones: Reduciendo las emisiones de metano
CONCEPTOS CLAVE
Dos características hacen que el metano sea un gas de efecto invernadero significativo: tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del CO2 durante un período de 20 años, pero también se descompone en la atmósfera después de aproximadamente una docena de años (a diferencia de varios siglos para el CO2). Esto significa que la reducción rápida del metano podría brindar una gran recompensa en esta década.
La estimación de las emisiones de metano es compleja, pero la tecnología de teledetección, como los satélites, está mejorando significativamente los datos que informan las estrategias de reducción.
Alrededor del 60% de las emisiones de metano provienen de la actividad humana, principalmente la agricultura, el sector energético y la gestión de residuos. Hay una serie de estrategias de bajo costo disponibles para reducir las emisiones, particularmente en operaciones de combustibles fósiles.
La COP27 marca un año desde el lanzamiento del Compromiso Global de Metano, un acuerdo a través del cual 125 naciones se han comprometido a acciones voluntarias para reducir las emisiones globales de metano al menos un 30% a partir del nivel de 2020 en todos los sectores para 2030.
Reducir el metano, una solución climática clave
Los gases de efecto invernadero han calentado la Tierra en 2°F(1,1°C) desde tiempos preindustriales. De estos gases, el dióxido de carbono es el mayor contribuyente al cambio climático. Pero alrededor del 30% del calentamiento actual se debe a las emisiones por la mano del hombre de otro potente gas de efecto invernadero: el metano.
La importancia del metano proviene de dos características clave: cuánto calor atrapa y cuánto tiempo dura en la atmósfera. El metano atrapa más de 80 veces más calor que la misma cantidad de CO2 durante un período de 20 años. Pero también se descompone mucho más rápidamente, con una vida atmosférica de aproximadamente una docena de años, en comparación con varios siglos para el CO2.
Debido a que el metano tiene un potencial relativamente alto de atrapar el calor durante su vida útil, reduciendo las emisiones podría ralentizar rápidamente el calentamiento en el corto plazo. Además, la reducción de la carga de metano gana tiempo para implementar otras medidas para reducir la contaminación de carbono y frenar el calentamiento a largo plazo.
Fuentes de emisiones de metano
La actividad humana es la mayor fuente de emisiones de metano en todo el mundo. Alrededor del 60% de las emisiones de metano provienen de la actividad humana, y el 40% restante proviene de fuentes naturales como los humedales.
A nivel mundial, alrededor del 40% del metano de origen humano proviene de la agricultura (principalmente ganado y cultivo de arroz), alrededor del 35% del sector energético (especialmente la producción de petróleo, gas natural y carbón) y alrededor del 20% de la gestión deresiduos (principalmente vertederos). Los cinco mayores emisores mundiales de metano son China, Estados Unidos, Rusia, India y Brasil.
Según el inventario nacional de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, alrededor del 38% de las emisiones de metano en los Estados Unidos provienen de combustibles fósiles, el 36% de la agricultura, el 17% de los vertederos y el 9% restante de una variedad de fuentes más pequeñas.
Pero es importante tener en cuenta que los inventarios nacionales pueden subestimar significativamente las emisiones estatales relacionadas con la energía. Notablemente, el enfoque actual no tiene en cuenta eficazmente los eventos de ultraemisión: emisiones esporádicas de grandes cantidades de metano durante las operaciones de mantenimiento o fallas en los equipos. La Agencia Internacional de Energía (IEA, en inglés) estima que el sector energético en realidad contribuye con el 54% de las emisiones de metano de los EE. UU.
En los Estados Unidos, los cinco estados principales en términos de emisiones totales son Texas, California, Pensilvania, Oklahoma y West Virginia. Una lista completa de las emisiones por sector para los 50 estados (más el Distrito de Columbia y los territorios estadounidenses) está disponible en el informe completo.
Reduciendo el metano en todos los sectores
Muchos consideran que el sector energético, específicamente la producción de petróleo y gas, representa la mejor oportunidad para recortes significativos de metano a corto plazo. Las soluciones clave incluyen la búsqueda y reparación de fugas a lo largo de la línea de producción, así como la captura y el uso de gas ventilado durante las operaciones normales. Muchas de las soluciones técnicas pueden obtenerse a un costo neto cero o bajo, ya que los costos de implementación se compensan con el valor del gas capturado.
Hay esfuerzos en marcha para capturar y utilizar de manera similar el metano de la agricultura y las instalaciones de residuos (conocido como biogás). Existe una gama creciente de estrategias para reducir la producción de metano de la agricultura y los vertederos, incluyendo alimentación alternativa para vacas y compostaje para reducir los residuos.
El informe completo de Climate Central sobre el metano elabora estrategias específicas del sector e iniciativas clave para reducir el metano de estas fuentes principales.
Cómo se mide el metano
La información precisa sobre las emisiones es clave para establecer prioridades y rastrear el progreso, o su ausencia, hacia los objetivos de reducción. Pero la recopilación de datos sobre un gas invisible e inodoro requiere tecnología especializada, por lo que las mediciones directas de las emisiones de metano son escasas.
Como resultado, la mayoría de las estimaciones de las emisiones de metano provienen de un enfoque "de abajo hacia arriba": a los inventarios existentes de equipos o actividades se les asignan factores de emisión estandarizados basados en mediciones de muestras y metodología estándar.
Los métodos "de arriba hacia abajo", por el contrario, observan la concentración de metano realmente presente en la atmósfera, a través de mediciones aéreas. El equipo de detección de metano toma mediciones desde estructuras altas, aviones, drones o satélites.
Estas mediciones de arriba hacia abajo están comenzando a proporcionar muchos más detalles sobre las fuentes de metano: no solo qué sectores, sino también qué instalaciones específicas. Esos datos pueden ayudar a los tomadores de decisiones a priorizar y enfocar las estrategias de reducción.
Limitaciones de las estimaciones de emisiones de metano
Por sí solas, ni las estimaciones de abajo hacia arriba ni de arriba hacia abajo proporcionan una imagen completa de las fuentes de emisiones. Y cuando se comparan entre sí, pueden surgir discrepancias sorprendentes. Por ejemplo, un grupo de investigadores que compilaron mediciones de arriba hacia abajo en instalaciones de gas estadounidenses concluyeron que las emisiones de metano de esas instalaciones eran aproximadamente un 60% más altas que las mostradas en la estimación del inventario de la EPA.
Este problema no es exclusivo de los Estados Unidos. La IEA concluyó recientemente que las emisiones globales del sector energético son aproximadamente un 70% más altas que el total reportado en los inventarios nacionales.
Sintetizar los resultados de los enfoques de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo puede producir mejores estimaciones. El resultado más completo hasta la fecha es el Presupuesto Global de Metano, un esfuerzo masivo en el que docenas de científicos examinaron todos los datos disponibles para 2000-2017.
El Observatorio Internacional de Emisiones de Metano, lanzado en 2021 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros, recopilará y reconciliará las diversas fuentes de datos de metano en el futuro, con un enfoque inicial en los combustibles fósiles.
POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA
¿Cuáles son las principales fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero en su estado?
El Explorador de Datos del Inventario de Gases de Efecto Invernadero de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos proporciona datos específicos por estado sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el metano. Además, muchos estados publican sus propios inventarios oficiales de emisiones de gases de efecto invernadero.
¿Qué papel juegan los satélites en las mediciones localizadas de metano?
Un creciente conjunto de satélites está recopilando datos de metano. Algunos proporcionan una visión general global, mientras que otros mapean las emisiones de instalaciones particulares, denominadas fuentes de un punto de origen. Una tercera categoría adopta un enfoque híbrido. Se espera que un ejemplo híbrido, MethaneSat, se lance a principios de 2023 y eventualmente proporcionará datos disponibles públicamente casi en tiempo real. Las imágenes satelitales y la teledetección aérea se pueden utilizar para detectar grandes emisiones de cualquier punto de origen, como instalaciones de petróleo y gas, vertederos u operaciones agrícolas.
¿Por qué otra razón el metano es relevante durante la COP27?
En 2021, la COP26 lanzó el Compromiso Global de Metano, un acuerdo en el que 125 naciones se comprometieron a acciones voluntarias para reducir las emisiones globales de metano al menos un 30% de los niveles de 2020 en todos los sectores para 2030. Un año después, al entrar en la COP27, la mitad de los principales países emisores (incluidos China, Rusia e India) aún no participan en el Compromiso.
EXPERTOS LOCALES
El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en metano y cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales.
EXPERTOS NACIONALES
Karen Florini, J.D.
Vicepresidente de Programas, Climate Central
Ex Enviado Especial Adjunto para el Cambio Climático, Departamento de Estado de EE. UU.
Contacto: kflorini@climatecentral.org
Drew Shindell, PhD
Profesor/Presidente del Panel Asesor de Ciencias
Universidad de Duke/Coalición de Clima y Aire Limpio
Contacto: drew.shindell@duke.edu
Experiencia relacionada: política climática, reducción de emisiones de metano, calidad del aire
Roland Kupers, PhD
Experiencia relacionada: resiliencia y transiciones a energía no contaminante
Contacto: rk@rolandkupers.com
Gabby Dreyfus, PhD
Científica Jefe
Instituto para la Gobernanza y el Desarrollo Sostenible
Contacto: gdreyfus@IGSD.org
Experiencia relacionada: Política científica, contaminantes climáticos de vida corta, eficiencia energética
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