Floraciones de algas tóxicas en un clima cambiante

CONCEPTOS CLAVE

• Las floraciones de algas nocivas (Harmful Algal Blooms en inglés, o HABs) que involucran algas verdeazuladas en agua dulce están aumentando en frecuencia y gravedad en todo el mundo.

• El calentamiento, las fuertes lluvias y la contaminación por nutrientes son los factores que impulsan los HABs, y el cambio climático está amplificando los riesgos.

• Las floraciones tóxicas plantean amenazas a corto y largo plazo para la salud y el bienestar humano. También pueden ser mortales para las mascotas, el ganado y la vida silvestre.

• Comunicar estos riesgos es fundamental para la salud y la seguridad públicas. A largo plazo, la reducción de las emisiones de carbono y la contaminación por nutrientes puede mitigar los HABs y los riesgos que plantean.

¿Qué son las floraciones de algas nocivas?

Las floraciones de algas nocivas (HABs, en inglés) de agua dulce son causadas con frecuencia por cianobacterias que producen toxinas que pueden hacer daño a personas y animales. Las cianobacterias (comúnmente llamadas algas verdeazuladas) prosperan en agua tibia y se alimentan de nutrientes (nitrógeno y fósforo) que se escurren de la tierra. Aunque se encuentran naturalmente en agua dulce, estas bacterias pueden volverse peligrosas cuando sus colonias florecen de manera rápida y esencialmente abruman el ecosistema.

Las floraciones pueden tener mal olor y pueden aparecer como agua descolorida, escoria, espuma o esteras de crecimiento similar a algas en la superficie de las aguas dulces. Además de ser poco atractivas y potencialmente peligrosas, las algas pueden impactar nuestras vidas. Su presencia puede detener temporalmente la recreación en un lago o río, y las cianotoxinas en los embalses pueden afectar el suministro de agua potable para comunidades enteras.

El cambio climático está aumentando los riesgos de algas tóxicas.

Las amenazas de las floraciones de cianobacterias de agua dulce se están intensificando a nivel mundial debido en parte al cambio climático, según el informe del Grupo de Trabajo II del IPCC de las Naciones Unidas de 2022. La investigación revisada por pares muestra que el cambio climático impulsa el crecimiento de las cianobacterias.

• Las floraciones prosperan en un mundo en calentamiento. A medida que aumentan las temperaturas globales, los lagos de agua dulce en los EE. UU. se están calentando; el calentamiento del agua aumenta las posibilidades de que los HABs se desarrollen y perduren.

• Fuertes lluvias y contaminación por nutrientes alimentan a las algas tóxicas. Junto con el aumento de las temperaturas, más y más intensas lluvias contribuyen a las condiciones que desencadenan los HABs. Las fuertes lluvias remueven el exceso de nitrógeno y fósforo del terreno circundante, alimentan las cianobacterias existentes y elevan los riesgos de HABs. Las fuentes de nutrientes incluyen operaciones agrícolas, fertilizantes para césped urbano y residencial, y descarga de aguas pluviales/aguas residuales.

Las floraciones tóxicas aumentan los riesgos para la salud humana y ambiental.

La exposición a HAB puede conllevar riesgos para la salud a corto y largo plazo. El contacto directo con las cianobacterias durante actividades recreativas, como nadar o pescar, o incluso inhalarlas cerca de una floración, puede exponer a las personas a las cianotoxinas. Las toxinas también pueden proliferar en los suministros de agua potable y pueden ingerirse a través de pescados y mariscos contaminados. 

Se sabe que algunas toxinas producidas por las cianobacterias causan enfermedades agudas en los seres humanos, como reacciones alérgicas, malestar gastrointestinal, irritación ocular, dificultad respiratoria y síntomas similares a los de la gripe. Los efectos a largo plazo en la salud por la ingestión de cianotoxinas pueden incluir daño hepático, y los investigadores están investigando vínculos con enfermedades neurodegenerativas (como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson o ALS) relacionadas con la exposición a las cianotoxinas.

Las mascotas y la vida silvestre también son susceptibles a las cianotoxinas. Los perros pueden estar expuestos de manera similar a los humanos, bebiendo o nadando durante una floración, o incluso acicalándose después de salir del agua. Otros animales en el ecosistema, incluidos los peces y las aves, pueden enfermarse gravemente o morir durante la floración de algas tóxicas. 

Hay formas de gestionar los riesgos de las floraciones de algas nocivas.

El cambio climático puede hacer que el manejo de HABs sea más complejo, pero hay formas de mitigar los riesgos. Los esfuerzos globales a largo plazo para reducir las emisiones de carbono pueden desacelerar el calentamiento y limitar el aumento de factores como el calor y la lluvia que aumentan el riesgo de HABs. A escala local, el factor más manejable es reducir la contaminación por nutrientes que llegan a los lagos durante las lluvias torrenciales. Las soluciones a corto plazo para remediar las floraciones (como las aplicaciones químicas de alguicidas) pueden contribuir a reducir los riesgos para la salud humana y ambiental.

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Están los cuerpos de agua dulce en mi área en riesgo por la floración de algas nocivas?
Las comunidades con tendencias de calentamiento pronunciadas, tendencias de lluvias intensas y cuerpos de agua dulce susceptibles a la carga de nutrientes están especialmente en riesgo. Se han reportado factores de riesgo bien documentados con HABs en todo EE. UU. Hay iniciativas de modelación predictiva en algunas áreas, así como esfuerzos para detectar HABs de forma remota para una mejor recopilación de datos.

 ¿Dónde puedo encontrar informes de floraciones de algas nocivas?
La documentación de los HABs está mejorando, pero sigue siendo inconsistente a escala nacional y hay pocas fuentes de información histórica. El CDC administra los informes voluntarios a través del Sistema de Floración de Algas Nocivas de One Health. En general, los HABs en aguas públicas pueden registrarse debido a quejas de los ciudadanos, durante el monitoreo de rutina de la calidad del agua, o en respuesta a informes de enfermedades humanas o animales. Algunos cuerpos de agua que experimentan florecimientos frecuentes (como el lago Erie) son monitoreados por agencias federales. Las prácticas específicas de muestreo de la calidad del agua y los mecanismos de informe pueden diferir según el estado, el territorio o la agencia. Los recursos para estados o localidades específicos incluyen: oficinas de distritos de agua; departamentos de salud pública; agencias de protección ambiental;  extensionistas y especialistas

¿Qué recursos apoyan la comunicación de los riesgos para la salud pública de las floraciones de algas?
Varias agencias y organizaciones (incluida la EPA) brindan recursos de comunicación para que los funcionarios de salud y los administradores de recursos adviertan a las personas sobre los riesgos de HABS, incluidos letreros y plantillas de comunicados de prensa. Algunos estados o territorios tienen recursos en línea disponibles para que el público rastree la actividad de floración.

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 mujeres científicaso las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en floraciones de algas nocivas y cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales. 

Puede ver la entrevista grabada de SciLine con la Dra. Silvia Secchi, profesora de ciencias geográficas y de sostenibilidad en la Universidad de Iowa

EXPERTOS NACIONALES 

Hans Paerl, PhD
Profesor Kenan de Ciencias Marinas y Ambientales
Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill; Instituto de Ciencias Marinas
Contacto: hans_paerl@unc.edu

Dail Laughinghouse, PhD
Profesor Asistente y Especialista de Extensión Estatal - Ficología/Florecimientos de Algas Nocivas 
Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale
Universidad de Florida, Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas
Contacto: hlaughinghouse@ufl.edu

Saurabh Chatterjee, MS, PhD y Geoff Scott, PhD
Centro para las Interacciones entre los Océanos y la Salud Humana y el Cambio Climático
Universidad de Carolina del Sur
Contacto: schatt@mailbox.sc.edu y GISCOTT0@mailbox.sc.edu