Aumento de los días de fuego en el oeste

CONCEPTOS CLAVE

• El cambio climático está empeorando los incendios forestales en tierras boscosas y alargando las temporadas de incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos.

• El calor, la sequedad y el viento, los principales componentes del tiempo propicio para incendios forestales, afectan el comportamiento del fuego. Un nuevo análisis de Climate Central muestra que la frecuencia de días de tiempo favorable para incendios está aumentando en la mayor parte del oeste estadounidense, impulsados por la sequedad y el calor.

• Las condiciones del tiempo favorables para incendios están causando problemas incluso cuando los incendios no están ardiendo. Cuando existe tiempo propicio para incendios en el pronóstico, las empresas de servicios públicos pueden cortar la energía para evitar igniciones relacionadas con sus equipos.

• El humo de los varios incendios forestales hace daño a las personas a cientos de millas de distancia, especialmente a aquellas con asma u otras condiciones de salud.

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Ya ha sido un año terrible de fuegos forestales, con al menos 104 grandes incendios ardiendo en 12 estados, incluidos Oregón, Montana, Washington, California e Idaho. Las condiciones cálidas, secas y de mucho viento alimentaron la intensidad de los incendios de Dixie y Bootleg, que han obligado a evacuaciones y devastado docenas de comunidades.

¿Cuál es el tiempo favorable para incendios?
El tiempo propicio para incendios generalmente se refiere a las condiciones meteorológicas que promueven la propagación de incendios forestales, aunque las definiciones específicas del tiempo de incendios pueden variar. El análisis de Climate Central se centra en tres elementos meteorológicos fundamentales para el tiempo favorable para incendios: la humedad relativa, la temperatura y el viento.

• La humedad relativa es una medida de lo cerca que está el aire de estar saturado por el vapor de agua. Cuando los niveles de humedad son muy bajos, el aire se siente seco y succiona la humedad de la tierra, dejando la vegetación seca y propensa a la quema.

• Las temperaturas más cálidas afectan la humedad del aire y la sequedad del suelo. También tienen una influencia directa en el comportamiento del fuego, calentando los combustibles y haciéndolos más propensos a encenderse.

• El viento suministra oxígeno a un incendio para que queme con mayor rapidez. El viento aumenta la evaporación, secando la tierra y proporcionando más combustible para el fuego. El viento también lleva brasas, que ayudan a que el fuego se propague. Los cambios en la velocidad o dirección del viento pueden hacer que un incendio se desplace y altera la velocidad de propagación y la intensidad del fuego.

¿Dónde están aumentando los días favorables para incendios?
Para explorar los cambios en las condiciones del tiempo que aumentan el riesgo de incendios forestales, Climate Central analizó datos de estaciones meteorológicas en 225 ubicaciones en 17 estados que se remontan a 1973. Los datos de las estaciones meteorológicas individuales se agregaron por división climática (puede encontrar su división climática aquí).

• Partes de Nuevo México, Texas y el sur de California han experimentado algunos de los mayores aumentos en los días de tiempo propicio para incendios cada año. Áreas de Nuevo México ahora están viendo dos meses más de tiempo favorable para incendios que hace casi medio siglo.

• Algunas de las divisiones climáticas en Texas, California, Oregón y Washington están experimentando tiempo propicio para incendios más del doble de la frecuencia ahora que a principios de la década de 1970.

• Los días de incendios aumentaron más en las regiones interiores que en las costeras. Los niveles más altos de humedad a lo largo de la costa significan que es menos probable que estas áreas alcancen el umbral de humedad relativa bajo utilizado en el análisis. 

• Por el contrario, algunas partes de Dakota del Norte, Dakota del Sur, Kansas y Nebraska experimentaron una disminución en la frecuencia de los días de tiempo favorable para incendios. Esta es parte de una región donde las primaveras y los veranos se han estado enfriando ligeramente, muy probablemente debido a las prácticas agrícolas locales.

Condiciones de tiempo propicio para incendios también está causando problemas incluso cuando los fuegos no arden.

• En los días de tiempo propicio para incendios, las compañías eléctricas están cortando la electricidad a millones de personas en un intento de evitar igniciones relacionadas con sus equipos. Estos "cortes de energía de seguridad pública" (PSPS, por sus siglas en inglés) reducen el riesgo de incendios, pero crean riesgos para la salud, especialmente para aquellos que dependen de la refrigeración o necesitan aire acondicionado para mantenerse frescos durante las olas de calor. Investigadores han encontrado que las necesidades diarias de energía para 12 millones de personas no estuvieron disponibles en el norte de California en 2019 debido a los PSPS, causando impactos económicos estimados de alrededor de $10 mil millones.

• Las comunidades cercanas a los incendios forestales y aún las que están lejos también se están viendo afectadas. El humo transportado por el viento es un contaminante peligroso que contribuye a una variedad de problemas de salud, aumentando la susceptibilidad al asma y a los ataques de asma. También puede aumentar la vulnerabilidad a la influenza y otros virus como el COVID-19. El humo plantea riesgos especialmente altos para las personas con otros problemas de salud, particularmente entre las personas mayores y otras personas con una salud pulmonar debilitada.

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cuáles son las soluciones al creciente riesgo de incendios forestales? 
Una serie de soluciones para adaptarse al riesgo de incendios forestales incluyen un mayor uso de técnicas de gestión de la tierra que eliminan el exceso de combustibles, como las quemaduras prescritas, el diluir los bosques para eliminar árboles y arbustos jóvenes y permitir que pequeños incendios se extingan solos cuando sea seguro hacerlo. También hay kits de herramientas para preparar los hogares y crear planes de evacuación. Pero las condiciones del tiempo favorables para los incendios aumentarán en todo el mundo a medida que el planeta se caliente. Reducir la contaminación por carbono a cero emisiones netas para 2050 por medio de cortes agresivos en el uso de combustibles fósiles limitaría el calentamiento global y estabilizaría las condiciones climáticas.

¿Está mi área en riesgo de incendios forestales?
Puede encontrar informes diarios de elevadas condiciones del tiempo propicias para incendios en el Centro de Predicción de Tormentas de la NOAA. El Sistema de Información de Incidentes identifica dónde se han reportado incendios forestales y proporciona información detallada sobre las condiciones. Puede mantenerse actualizado sobre el riesgo de fuegos con la Evaluación y Pronóstico de Incendios Estacionales de América del Norte, producida por el Centro Inter-agencias Nacional de Bomberos (NIFC, por sus siglas en inglés) en Boise, Idaho, al comienzo de cada mes. También puede buscar en su localidad en el sitio web Riesgo de Incendios Forestales para las Comunidades.

¿Afectan los incendios forestales la calidad del aire en su área?
AirNow, una asociación de múltiples agencias gubernamentales, tiene una serie de publicaciones sobre el humo de incendios forestales y la calidad del aire, y un mapa de seguimiento de fuegos forestales y humo. La Junta de Recursos del Aire de California (CARB, por sus siglas en inglés) mantiene una serie de entrevistas con expertos en humo de incendios forestales y calidad del aire, que están disponibles para su atribución, así como datos de calidad del aire. PurpleAir también mapea los índices de calidad del aire en todo el país.

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en fuegos forestales y cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por los 50 climatólogos estatales.

EXPERTOS NACIONALES 

• El tiempo y los incendios forestales

  • John Abatzoglou, Ph.D., Profesor Asociado y Presidente del Programa de Posgrado (MIST, por sus siglas en inglés)
    Universidad de California, Merced
    jabatzoglou@ucmerced.edu

  • Daniel L. Swain, Ph.D., Científico del Clima, Instituto del Medio Ambiente y Sostenibilidad, UCLA
    California Climate Fellow, The Nature Conservancy
    dlswain@ucla.edu

  • Karen Aline McKinnon, Ph.D., Profesora Asistente, Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad, Departamento de Estadística, UCLA
    kmckinnon@ucla.edu

• Humo de incendios forestales y riesgos para la salud

  • Colleen Reid, Ph.D., Profesora Asistente de Geografía, Universidad de Colorado, Boulder
    colleen.reid@colorado.edu

  • Erin Landguth, Ph.D., Profesora Asociada, Escuela de Ciencias de la Salud Pública y Comunitaria, Universidad de Montana
    erin.landguth@mso.umt.edu

METODOLOGÍA

Véase la metodología detallada en el apéndice del informe.