Agua en el Oeste

CONCEPTOS CLAVE

• La sequía excepcional y nuestro clima más cálido están poniendo en riesgo los suministros de agua del oeste.

• Más de 44 millones de personas en todo el oeste de los Estados Unidos están experimentando sequía a medida que nos acercamos a la evaluación de la capa de nieve del 1 de abril de este año, un indicador anual del suministro de agua. 

• Las cordilleras del oeste actúan como tanques de agua naturales, almacenando la capa de nieve cada invierno que luego se derrite para recargar los embalses y satisfacer la mayoría de las demandas de agua de la región. 

• Pero los inviernos más cálidos y secos significan reservas de nieve más finas que se derriten más temprano y pero que necesitan durar más en las estaciones cálidas cuando las demandas de agua de la región alcanzan su punto máximo.

La capa de nieve se derrite antes

Condiciones del agua subterránea

Agua en el Oeste

El oeste se esta Marchitando
El oeste de Estados Unidos ha caído en un período de sequía extrema. California, Nevada, Oregón, Washington e Idaho han tenido una temporada de lluvias epcionalmente seca, y más de 44 millones de personas están experimentando sequías en estos cinco estados.

Los dos embalses más grandes del país, el lago Mead y el lago Powell, se encuentran ambos en niveles bajos récord desde que se construyeron por primera vez hace 86 y 56 años, respectivamente, y se pronostica que las condiciones de sequía continuarán en la gran mayoría del oeste de los Estados Unidos al menos hasta junio.

La sequía y los períodos secos son comunes en el oeste, pero los últimos años no tienen precedentes. La megasequía en curso en el suroeste (desde 2000) es la más severa de los últimos 1.200 años, y un estudio reciente sugiere que la sequía sería un 42% menos intensa sin el cambio climático causado por el hombre.

La sequía excepcional y nuestro clima más cálido ponen en riesgo el agua en el oeste, y la población, los ecosistemas y los suministros de alimentos que dependen de ellos.

Demandas de agua del oeste
El oeste de los Estados Unidos es una gran región con diversas demandas de agua, incluidos los suministros de agua para las comunidades rurales, las ciudades en crecimiento, las naciones tribales y los ecosistemas críticos, además de los usos agrícolas, industriales e hidroeléctricos.

La irrigación para la agricultura genera la mayor de todas las demandas de agua del oeste. Los 17 estados del oeste representan el 81% del uso de agua de riego del país. California tiene las demandas de agua de riego más altas de cualquier estado y suministra gran parte de la fruta, nueces y verduras del país.

Cuando no hay suficiente agua para satisfacer estas demandas, puede tener consecuencias costosas. Según estimaciones preliminares de investigadores de la Universidad de California Merced, la sequía en 2021 le costó al sector agrícola de California un estimado de $1.100 millones y casi 8.750 puestos de trabajo.

Y a pesar de los riesgos del suministro de agua, los estados del oeste tienen algunas de las tasas más altas del país de uso doméstico de agua por persona.

¿Cómo satisface el oeste sus demandas de agua?
La nieve representa más del 50 por ciento del suministro de agua en todo el oeste de los Estados Unidos, y más del 70 por ciento en las regiones montañosas.

Las cordilleras del oeste actúan como tanques de agua naturales. La capa de nieve se acumula en elevaciones altas durante los meses más fríos y se derrite durante los meses más cálidos, fluyendo cuesta abajo para recargar embalses, arroyos y acuíferos de agua subterránea que sustentan a personas, ecosistemas, e industrias de la región. 

Pero desde la década de 1950, el oeste ha experimentado una disminución de la capa de nieve y un cambio hacia menos precipitaciones que caen en forma de nieve. Los inviernos más cálidos también causan un deshielo más temprano, lo que dificulta que la capa de nieve de cada año dure hasta las estaciones más cálidas cuando las demandas de agua alcanzan su punto máximo. 

Estas tendencias podrían continuar, con una disminución adicional del 25% en el agua dulce derivada de la nieve anticipada para 2050, lo que ejercerá presión sobre otra fuente de agua regional importante: el agua subterránea. 

El agua subterránea es agua que se encuentra en las grietas y poros de las rocas y el suelo. Los acuíferos de aguas subterráneas, que se recargan con las lluvias y la escorrentía, proporcionan riego para la agricultura y agua potable para millones de personas en el oeste. 

Pero los datos satelitales muestran el agotamiento del agua subterránea en todo el oeste, especialmente en áreas agrícolas como el Valle Central de California, donde hasta el 40% del agua de riego proviene de acuíferos subterráneos, y hasta uno de cada cinco pozos de agua subterránea ahora se seca durante la sequía máxima. 

El cambio climático juega un papel en el estrés hídrico del oeste, que es probable que continúe. El cambio climático causado por la mano del hombre y su impacto en la nieve fue responsable del 30-50% de la disminución del flujo de agua en la cuenca del río Colorado en las últimas décadas. Y se proyecta que años consecutivos con sequía de nieve se vuelvan más frecuentes en las próximas décadas, especialmente en un escenario de altas emisiones. 

Para el agua en el oeste, el factor tiempo lo es todo, y el 1 de abril es clave
Hay un desajuste entre cuándo se acumula la nieve y cuándo se necesita agua derivada de la nieve para satisfacer las principales demandas agrícolas, ecológicas y públicas en el oeste. 

Los administradores de agua rastrean estos ciclos estacionales utilizando el "año hidrológico", un período de 12 meses que comienza cada 1 de octubre a medida que la nieve comienza a acumularse. Los sondeos de nieve del 1 de abril (a mitad del año hídrico) son un indicador importante del suministro de agua disponible en el año para satisfacer la demanda máxima de la estación cálida. 

Pero el agua dulce derivada de la nieve disponible el 1 de abril en el oeste ha disminuido en un 15-30% desde 1955. Esto se debe en parte a la capa de nieve de abril. Pero un cambio generalizado hacia una capa de nieve pico más temprana también significa que la reserva de nieve del 1 de abril debe extenderse más tiempo en los meses de máxima demanda. 

La infraestructura hídrica de la región, que incluye presas y embalses, ha suministrado su agua durante más de un siglo. Pero fue diseñada para administrar y almacenar una cantidad de deshielo confiable de la capa de nieve de primavera y verano. A medida que la capa de nieve de las montañas disminuye y el momento del deshielo ocurre más temprano, las estrategias de gestión del agua en el oeste se están adaptando a las condiciones de poca nieve.

Suministros de agua resistentes al clima
Cada vez es más difícil mantener un suministro de agua estable en el oeste debido tanto al cambio climático como al aumento de la demanda de agua. Los enfoques existentes para reducir el estrés hídrico en los residentes, los ecosistemas y las industrias incluyen:

• Invertir en infraestructura hídrica. La reparación de presas envejecidas, canales, instalaciones de aguas residuales y tuberías con fugas puede conservar y mejorar el suministro de agua. 

• Fomentar la reutilización del agua. Reciclar las aguas residuales y pluviales para usos no potables, como regar cultivos y descargar inodoros es una forma efectiva de conservar el agua.

• Implementación de una agricultura eficiente en el uso del agua. Las prácticas eficientes en el uso del agua, como irrigación por goteo, cultivos resistentes a la sequía y los cultivos de cobertura, pueden reducir el desperdicio de agua y optimizar la humedad del suelo.

• Ahorro de agua en casa. Los electrodomésticos y prácticas eficientes en el uso del agua en cocinas domésticas, lavaderos y baños, así como jardinería con poca agua, también pueden reducir la demanda de agua. 

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cómo podemos mitigar el riesgo de sequía?
Eche un vistazo a la lista de los planes de manejo de sequía de cada estado mantenidos por el NDMC. Puede navegar por el Solutions Story Tracker de Solutions Journalism Network en busca de inspiración. Project Drawdown y WaterSense de la EPA también proporcionan información sobre estrategias de conservación y eficiencia del agua.

¿Cómo puedo conservar el agua en casa?
Los estadounidenses usan, en promedio, alrededor de 82 galones de agua al día y desperdician más de 30 galones. ¡Eso es mucha agua que se va por el desagüe! Puede realizar un seguimiento de la cantidad de agua que usa su hogar con la calculadora de huella hídrica. Después de responder una serie de preguntas, el sitio le proporciona consejos para ahorrar agua y dinero. Algunos ejemplos incluyen:

• Cierre el grifo del baño cuando se cepille los dientes

• Utilizar grifos y cabezales de ducha de bajo flujo y electrodomésticos eficientes en energía 

• Plantar especies de plantas nativas en el jardín

• Arreglar llaves y tuberías de agua con fugas

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 mujeres científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en el suministro de agua y el cambio climático. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por todos los climatólogos estatales. 

EXPERTOS NACIONALES 

Erica Woodburn, PhD
Científica de Investigación
División de Geociencias Energéticas
Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley
Autor principal, A low-to-no snow future and its impacts on water resources in the western United States
Contacto: erwoodburn@lbl.gov

Liz Payton, MS
Especialista en Recursos Hídricos
Evaluación del agua del oeste
Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES)
Universidad de Colorado, Boulder
Contacto: elizabeth.payton@colorado.edu

Samuel Sandoval, PhD
Profesor Asociado, Especialista en Extensión Cooperativa en Gestión del Agua
Universidad de California, Davis
Experiencia: gestión de los recursos hídricos, flujos ambientales
Contacto: samsandoval@ucdavis.edu
*Entrevistas disponibles en inglés y español

Dylan Hedden-Nicely, JD
Profesor Asociado
Director, Programa de Derecho Nativo Americano
Director, Programa de Recursos Naturales y Derecho Ambiental
Universidad de Idaho, Facultad de Derecho
Contacto: dhedden@uidaho.edu

METODOLOGÍA

La fecha del pico de nieve se analizó en 330 sitios SNOTEL en todo el oeste de los Estados Unidos desde 1982 hasta 2021 (año hídrico, de octubre a septiembre) utilizando datos diarios equivalentes de agua de nieve del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. El mapa del percentil de agua subterránea se obtuvo del sitio web GRACE de la NASA.