Vulnerabilidad a Sequías

CONCEPTOS CLAVE

• La sequía es uno de los desastres más costosos en los Estados Unidos, causando 94 muertes y 6.200 millones de dólares ajustados por inflación en pérdidas anuales en promedio desde 1980.

• Si bien a menudo pensamos que los estados en el oeste de Estados Unidos están en mayor riesgo de sequía (basado en la frecuencia y gravedad de la sequía allí), un estudio reciente modeló la vulnerabilidad a la sequía definida como la exposición y la sensibilidad a esta, así como la capacidad de adaptación.

• En este estudio, los investigadores encontraron que los estados que ocuparon el puesto más alto en vulnerabilidad general a menudo terminaron en esa posición no tanto por la frecuencia con la que se produce la sequía, pero más por lo preparado que está el estado para los impactos de la sequía. 

• La sequía seguirá empeorando en un mundo que se está calentando. Sin embargo, hay estrategias adaptativas que los estados pueden emprender para reducir significativamente su vulnerabilidad a sus impactos.

Según el Monitor de Sequía de los Estados Unidos, el 39% de la superficie terrestre de los Estados Unidos está experimentando una sequía moderada a excepcional que está afectando a más de 74 millones de personas, particularmente en el oeste y el noreste. Recientemente, el Centro de Predicción Climática de la NOAA predijo que el sector sur de los Estados Unidos puede experimentar una expansión e intensificación de la sequía durante los meses de invierno que se avecinan, debido al patrón climático de La Niña. Si bien la sequía es un evento complejo que es provocado por una variedad de factores, sabemos que el cambio climático exacerba las condiciones de sequía donde se producen, haciéndolas más persistentes e intensas. 

El aumento de las temperaturas aumenta la tasa de evaporación, secando los suelos, así como añadiendo humedad a la atmósfera y cambiando los patrones de precipitación. Esto da lugar a una intensificación del ciclo del agua que, en pocas palabras, está haciendo que los lugares húmedos estén más húmedos y los lugares secos más secos. La sequía es uno de los desastres más costosos en los Estados Unidos, causando un promedio de 94 muertes y una pérdida de 6.200 millones de dólares ajustadas a la inflación por año desde 1980.

Hay diferentes maneras de pensar en la vulnerabilidad a los fenómenos meteorológicos y climáticos. Un estudio reciente consideró que la vulnerabilidad a la sequía estaba impulsada por tres factores: la exposición, la sensibilidad y la capacidad de adaptación. El estudio definió:

• Exposición - la frecuencia de la sequía, la población del estado y los ecosistemas de agua dulce que podrían verse afectados

• Sensibilidad - la probabilidad de un estado de verse afectado negativamente por la sequía, teniendo en cuenta industrias como la agricultura, la recreación acuática y la energía hidroeléctrica 

• Capacidad de adaptación - preparación del estado para la sequía y la capacidad de recuperación, mirando el plan de sequía del estado, la infraestructura de riego y la fortaleza económica

En este estudio, los investigadores encontraron que los estados que ocuparon el puesto más alto en vulnerabilidad general a menudo terminaron en esa posición no tanto por la frecuencia con la que se produce la sequía, pero más con lo preparado que está el estado para los impactos de la sequía. Por ejemplo, Oklahoma fue clasificado como el estado más vulnerable debido en gran parte a su extensa cría de ganado y otras empresas agrícolas, así como a las limitadas posibilidades de riego. Otros dos estados del medio oeste, Iowa y Dakota del Sur, entraron en la lista de los cinco más vulnerables, además de Montana y Arizona. 

Un puntaje de vulnerabilidad bajo no significa que un estado no esté (o no vaya a) experimentar condiciones de sequía. California, a menudo uno de los primeros estados que les viene a la mente a las personas cuando piensan en la sequía, tiene uno de los puntajes de vulnerabilidad más bajos. Esto se debe a la economía relativamente robusta de California y a las sólidas medidas de adaptación, que lo hacen más resistente que otros estados con una capacidad de adaptación más limitada.

El noreste fue considerado una región menos vulnerable en su conjunto, con algunas excepciones notables. Las altas densidades de población y la abundancia de ecosistemas de agua dulce protegidos contribuyeron a altos puntajes de exposición para Nueva Jersey y Nueva York. Además de las aguas protegidas, las industrias hidroeléctricas y recreativas acuáticas de Maine hacen que el estado sea más susceptible a los impactos económicos adversos en caso de sequía.

Al evaluar estas tres categorías, este estudio ayuda a los estados a identificar qué hace que su estado sea vulnerable a la sequía, para ayudar a informar sobre cómo abordar la sequía en el futuro.

Puede encontrar más información y recursos sobre sequía y cambio climático aquí:

• Monitor de Sequía de EE. UU.

• Informes mensuales de sequía del "Estado del Clima" de la NOAA

• Mapas satelitales de la NASA GRACE

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Mi área está experimentando sequía?

Busque su ciudad o código postal en Drought.gov para saber si su área está experimentando sequía.

¿Qué impactos tiene la sequía en mi comunidad?

Los impactos de la sequía varían mucho según la región. La Evaluación Nacional del Clima 2018 resume ejemplos de sensibilidades del sector del agua por región. El Centro Nacional de Mitigación de la Sequía (NDMC, por sus siglas en inglés) que mantiene la Universidad de Nebraska produce un mapa interactivo llamado Drought Impact Reporter o reporte de impacto de sequía donde se pueden observar los impactos de la sequía por ubicación y tipo. Eche un vistazo a un mapa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) para ver dónde ocurrieron sequías designadas como "desastres" este año. El USDA también proporciona mapas de dónde coinciden las áreas de sequía con importantes regiones de cultivo.

¿Qué medidas se han adoptado para hacer frente a la sequía?

El NDMC proporciona una base de datos de medidas de gestión de la sequía adoptadas en los Estados Unidos, que es consultable por sector (por ejemplo, agricultura, energía y turismo). También mantiene un registro de planes estatales de sequía, peligros y agua, acompañado por expertos y agencias locales de sequía.

EXPERTOS LOCALES 

El NDMC mantiene una base de datos de información de contacto para expertos en sequía por estado. El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en sequía en su área. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por los 50 climatólogos estatales. También puede ponerse en contacto con expertos de su Centro Climático Regional, un programa bajo el Centro Nacional de Información Ambiental (NCEI, por sus siglas en inglés) de la NOAA.

EXPERTOS NACIONALES 

• Johanna Engstrom, Profesora Asistente de Meteorología
  Departamento de Ciencias de la Aviación Aplicada en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle
  johanna.engstrom@erau.edu

• Hamid Moradkhani, Director del Centro de Investigación de Hidrosistemas Complejos y Profesor Alton N. Scott de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Alabama
  Autor correspondiente
  hmoradkhani@ua.edu

• Sankar Arumugam, Profesor, Departamento de Ingeniería Civil, de Construcción y del Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte
  Los intereses de investigación incluyen: variabilidad y cambio climático, gestión del agua y la energía
  sarumug@ncsu.edu
  919-515-7700

METODOLOGÍA

Los datos del índice de vulnerabilidad de sequía para los Estados Unidos contiguos se obtuvieron de Engstrom, Jafarzadegan y Moradkhani, 2020.