Sequía y la Capa de Nieve del Oeste

CONCEPTOS CLAVE

• En 2020 los Estados Unidos entró en la sequía más extendida desde el verano de 2013. La capa de nieve de montaña, que es una fuente esencial de agua para los ríos y embalses occidentales, ha disminuido en un promedio de 15-30% a través del oeste desde 1955.

• Las reservas de aguas subterráneas, que actúan como defensa en los años de mala sequía, también se están agotando. La tasa de extracción de agua supera la velocidad a la que se recargan por las lluvias, creando una situación cada vez más insostenible que sólo se ve agravada por el cambio climático.

• Con más de 9 mil millones de dólares por evento, la sequía tiene el segundo precio más alto de cualquier tipo de evento de desastre multimillonario desde 1980. Además de combatir el cambio climático, es necesario implementar estrategias sostenibles de gestión hidrológica para mantener la seguridad del agua, tanto dentro como fuera de los Estados Unidos.

• Drought.gov ahora ofrece una serie de nuevos mapas de sequía y datos locales, que pueden ayudarle a reportar sobre la sequía en su área.

Condiciones de sequía histórica siguen afectando a los estados del oeste, a pesar del tiempo invernal que incluyó grandes tormentas de nieve y un río atmosférico de gran impacto. En 2020 Estados Unidos cayó en la sequía más extendida desde el verano de 2013, con aproximadamente la mitad del país experimentando algún nivel de sequía. La existencia de muchas áreas en el oeste de los EE. UU. en sequía durante más de 12 meses consecutivos, subraya que la sequía es ahora más una regla que una excepción.

El Índice de Sequía Hidrológica Palmer (PHDI, por sus siglas en inglés) mide las sequías y sus impactos hidrológicos a largo plazo, como sus efectos en los niveles de las aguas subterráneas y los embalses. Según el promedio de 24 meses del índice PHDI, el oeste de los Estados Unidos ha experimentado sequía en 17 de los últimos 20 años. Una gran parte del oeste ha estado en sequía constante durante un año, incluyendo Arizona, Colorado y el norte de California.

Pero no es sólo el oeste este año. De acuerdo con la publicación del 1 de abril del Monitor de Sequía de EE. UU., el 44% de los estados contiguos se encuentran en condiciones moderadas de sequía o peores, lo que indica problemas potenciales para el suministro de agua para municipios, la agricultura y la recreación:

• Oeste - Una mayoría (59%) de la zona está experimentando sequía severa o peor. Alrededor del 21% de la región se encuentra en una sequía excepcional, la condición de sequía más intensa, concentrada principalmente en los estados del suroeste.

• Llanuras Altas - 40% de la zona está actualmente en sequía severa o peor.

• Medio Oeste - Casi la mitad (47%) de la zona es anormalmente seco, y 12% está experimentando sequía moderada o peor. En Iowa, el 8% del estado tiene condiciones severas de sequía o peores; el 39% de Minnesota está en sequía moderada.

• Sur - Más de un tercio (37%) de la zona se considera que está en sequía moderada, principalmente coincidiendo con el área en y alrededor de Texas. Más de dos tercios de Texas (69%) está experimentando sequía moderada o peor, con 20% del estado en sequía extrema.

El derretimiento de la capa de nieve proporciona un suministro de agua esencial a los ríos y embalses del oeste de los Estados Unidos en sus meses de verano más secos. Debido al cambio climático, más precipitaciones invernales caen como lluvia. Como resultado, la capa de nieve ha disminuido rápidamente en el oeste, tornándose menos fiable. Según un estudio de 2018, ha habido una disminución promedio del 15-30% en la cantidad de agua almacenada en capas de nieve, medida el 1 de abril (conocida como el equivalente de agua de nieve), en todo el oeste desde 1955.

Además, los suministros de aguas subterráneas que actúan como defensa en años malos se están agotando. La tasa de extracción de agua supera la velocidad a la que se recargan por las lluvias, creando una situación cada vez más insostenible que sólo se ve agravada por el cambio climático. Una vez que se desarrollan, tarda mucho tiempo en recuperarse de estas condiciones.

Con más de 9 mil millones de dólares por evento, la sequía tiene el segundo precio más alto de cualquier tipo de evento de desastre multimillonario desde 1980, dañando cultivos, reduciendo la eficiencia de la generación de energía termoeléctrica, amenazando las industrias recreativas y turísticas al aire libre, y degradando los ecosistemas. Cordilleras y bosques secos también añaden combustible para los incendios forestales, lo que causa condiciones peligrosas para las especies vulnerables y las comunidades cercanas. Además de combatir el cambio climático, es necesario implementar estrategias sostenibles de gestión hidrológica para mantener la seguridad del agua, dentro y fuera de los Estados Unidos.

Drought.gov ahora ofrece una serie de nuevos mapas de sequía y datos locales:

• Condiciones actuales y actualizaciones regionales 

• Perspectivas y proyecciones

• Información histórica

• Impactos de sequía por sector y ubicación

POSIBLES ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA

¿Cómo afecta la sequía a mi área?
El Centro Nacional de Mitigación de la Sequía (NDMC, por sus siglas en inglés) Drought.gov ofrece un conjunto de herramientas sobre el impacto de la sequía, así como información por estado. También puede encontrar informes de impacto y un atlas fotográfico de sequía en Drought.gov, por ubicación y sector. El Monitor de Sequía de EE. UU. también proporciona información local sobre sequías en forma de mapas animados, datos GIS y shapefiles, y un control corredizo de comparación de mapas. 

¿Cómo podemos mitigar el riesgo de sequía?
Eche un vistazo a esta lista de los planes de manejo de la sequía de cada estado mantenido por Drought.gov. Puede buscar inspiración en el Solutions Story Tracker del Solutions Journalism Network. Algunos ejemplos de historias de soluciones de sequía incluyen rancheros en Colorado que están probando prácticas agrícolas regenerativas, una ciudad de California que impuso tarifas de agua, y el uso de tecnología satelital en Texas como parte de sus estrategias de conservación. Project Drawdown y WaterSense de la EPA también proporcionan información sobre las estrategias de conservación y eficiencia del agua.

EXPERTOS LOCALES 

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en sequía en su área. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por los 50 climatólogos estatales. El Centro Nacional de Mitigación de Sequías también ofrece una lista de expertos en sequía y clima por estado.

EXPERTOS NACIONALES 

• Dr. Michael Méndez
  Profesor Asociado, Escuela de Ecología y la Sociedad, Universidad de California, Irvine
  mamende6@uci.edu

• Mark Svoboda, Ph.D.
  Director del Centro Nacional de Mitigación de Sequía y Profesor Asociado de la Escuela de Recursos Naturales de la Universidad de Nebraska-Lincoln

• Sandra L. Postel
  Directora, Proyecto de Política Global del Agua
  Galardonada con el Premio del Agua de Estocolmo 2021
  Autora, Replenish: The Virtuous Cycle of Water and Prosperity (El ciclo virtuoso del agua y la prosperidad)

METODOLOGÍA

Los datos de las capas de nieve occidentales (a partir del 1 de abril) son de la red SNOTEL del oeste de EE. UU. del Departamento de Agricultura. Los valores se expresan como un porcentaje por encima o por debajo de la mediana normal (1981-2010) equivalente de agua de nieve para las principales cuencas fluviales occidentales en la red SNOTEL. Las condiciones de sequía a largo plazo se ilustran utilizando los valores promedio de 24 meses del Índice de Sequía Hidrológica Palmer (nClimDiv) para la región climática occidental de los Estados Unidos (CA y NV) y 11 estados occidentales contiguos al final de cada año calendario. Por ejemplo, el valor de los datos de 2020 son los valores promediados del período de 24 meses de enero de 2019 a diciembre de 2020. Metodología desarrollada por Deke Arndt en NOAA NCEI. El mapa nacional que muestra el número de semanas acumuladas en sequía (de las últimas 52) se creó utilizando el Monitor de Sequía de los Estados Unidos (datos hasta el 30/3/2021).