Kit de Herramientas de Tiempo Extremo: Sequía
El aumento de las temperaturas globales está alterando el ciclo del agua y aumentando el riesgo de sequía en partes de los EE. UU.
Climate Matters•October 1, 2025•Reuse this content
Aire más cálido y seco empeora las sequías
DATOS CLAVE
El aumento incesante de la contaminación que atrapa el calor está calentando el planeta y cambiando la dinámica de la sequía y sus efectos sobre la seguridad hídrica, el suministro de alimentos, los incendios forestales y los ecosistemas.
Desde principios del siglo XX, el oeste de los EE. UU. se ha vuelto más seco y el este de los EE. UU. se ha vuelto más húmedo.
A medida que aumentan las temperaturas, la atmósfera se vuelve más sedienta y extrae más agua de los arroyos, los suelos y las plantas, lo que causa o empeora la sequía y alimenta el riesgo de incendios forestales.
Investigaciones recientes muestran que, en nuestro clima en calentamiento, la creciente demanda de agua de la atmósfera es una causa cada vez más importante de sequía en el oeste de los EE. UU. y en todo el mundo.
Históricamente, la falta de lluvia y nieve fue la principal causa de sequía en el oeste de los EE. UU. Pero desde el año 2000, la sed atmosférica debido al calentamiento causado por la mano del hombre ha tomado la delantera en impulsar la sequía en la región.
Este análisis de Climate Matters se basa en datos de acceso abierto de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por las siglas en inglés) y el Centro Climático Regional del Oeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de los EE. UU.
El nuevo año hídrico comienza con sequía y diluvio
El agua es vital, pero se distribuye de manera desigual. Nuestro clima cambiante está amplificando ambos extremos del ciclo del agua, y personas alrededor del mundo se están enfrentando a los efectos del exceso o la falta de agua.
Al comenzar el nuevo año hidrológico (de octubre de 2025 a septiembre de 2026), los EE. UU. también se enfrenta a los efectos de la sequía y el diluvio.
Los fuertes aguaceros en el centro y este de EE. UU. han resultado en un número récord de alertas de inundaciones repentinas emitidas por el Servicio Nacional de Meteorología en 2025. En el caso más devastador, las lluvias torrenciales causaron inundaciones repentinas catastróficas en la zona conocida como Texas Hill Country a principios de julio, cobrando al menos 135 vidas.
Mientras tanto, una sequía severa generalizada en el oeste de EE. UU. sigue poniendo en riesgo el suministro de agua de la región. La cuenca del río Colorado, de la que dependen más de 40 millones de personas en siete estados del oeste, está completamente en sequía. Las directrices operativas actuales para este recurso hídrico vital expirarán en 2026 y se están llevando a cabo negociaciones para administrar su futuro.
El cambio climático está haciendo que esto sea más complejo que nunca. El aumento incesante de la contaminación que atrapa el calor está calentando el planeta y cambiando la dinámica de la sequía (y sus efectos sobre la seguridad hídrica, el suministro de alimentos, los incendios forestales y los ecosistemas) en los EE. UU. y en todo el mundo.
Sequía en EE. UU.: peor en el oeste
Desde principios del siglo XX, el oeste de los EE. UU. se ha vuelto más seco. El Suroeste, junto con California y Nevada, han experimentado la intensificación de sequía más extrema en todo el país.
Durante el mismo período, el este de los EE. UU., y especialmente el Noreste y el Medio Oeste Superior, generalmente se han vuelto más húmedos.
Estas tendencias se reflejan en cambios a largo plazo en el Índice Estandarizado de Precipitación-Evapotranspiración (SPEI, por las siglas en inglés) de 1900 a 2023.
El SPEI y otros indicadores de sequía reflejan el equilibrio entre el suministro de humedad (precipitación) y la demanda de humedad atmosférica (evapotranspiración, o la evaporación combinada de la superficie terrestre y la transpiración de las plantas).
Un creciente cuerpo de investigación muestra que el calentamiento causado por la mano del hombre está impulsando el lado de la demanda de la ecuación de la sequía, y que la creciente demanda de agua de la atmósfera es una causa cada vez más importante de sequía.
El aire más cálido tiene más sed y puede empeorar la sequía
Históricamente, la sequía en el oeste de los EE. UU. ha sido impulsada principalmente por la falta de precipitaciones, principalmente lluvia y nieve.
Pero la precipitación rara vez es el único factor climático que afecta la sequía. Otro factor clave es la temperatura y su efecto sobre la demanda de humedad atmosférica, o sed atmosférica.
A medida que aumentan las temperaturas, la capacidad de la atmósfera para absorber y retener la humedad aumenta exponencialmente. De esta manera, la atmósfera actúa como una esponja que crece aproximadamente un 4% por cada 1°F de calentamiento, absorbiendo más humedad de la superficie de la Tierra y lloviendo más agua.
Así es como el calentamiento climático intensifica el ciclo del agua y amplifica tanto las fuertes lluvias como la sequía.
A medida que el calentamiento se intensifica y la demanda de evaporación aumenta aún más, el suministro finito de agua de arroyos, suelos y plantas en la superficie de la tierra eventualmente no podrá satisfacer la demanda, lo que provocará o empeorará la sequía.
El aumento de la sequía impulsada por el calor en el oeste de EE. UU.
Los aumentos de la sed atmosférica impulsados por el calor, alimentados por el cambio climático causado por la mano del hombre, han sido la principal causa de condiciones de sequía excepcionales en el oeste de los EE. UU. desde el año 2000.
Este período incluye una megasequía de varias décadas en curso en el Suroeste, el tramo más seco de la región en más de 1.200 años.
Durante la segunda mitad del siglo XX, las condiciones de sequía en el oeste de EE. UU. estuvieron dominadas por la falta de precipitaciones. Pero a principios de siglo surgió un cambio en la dinámica de la sequía, impulsado principalmente por la contaminación por carbono y el calentamiento resultante.
La creciente influencia de la sequía provocada por el calor representa un cambio importante en la dinámica de la sequía del oeste, y se prevé que se acelere con la continua contaminación por carbono y el calentamiento climático.
Sequía impulsada por el calor en un planeta en calentamiento
Debido a que la sed atmosférica aumenta exponencialmente con el calentamiento, el potencial de que las sequías en el oeste de los EE. UU. se hagan más largas, más grandes y más severas también aumenta considerablemente con cada calentamiento adicional.
Investigaciones recientes muestran que el calentamiento causado por la mano del hombre y su efecto sobre la sed atmosférica está:
1. Empeorando la sequía y el estrés hídrico, a nivel mundial y en América del Norte
A nivel mundial, las sequías se hicieron más severas y generalizadas entre 1981 y 2022. Aunque la falta de precipitación fue la causa principal, la demanda de evaporación atmosférica (es decir, la sed atmosférica) causó alrededor del 40% de la intensificación de la sequía mundial durante este período.
En Norteamérica, la demanda de evaporación atmosférica aumentó significativamente entre 1980 y 2022. El cambio climático causado por la mano del hombre representó el 72% del aumento de la sed atmosférica en el oeste de los EE. UU.
En el Valle Central de California, que cultiva al menos la mitad de las verduras, frutas y nueces del país, estos efectos han aumentado la demanda de riego, lo que estresa aún más los suministros de agua en esta región clave para el cultivo de alimentos.
2. Ralentizando la recuperación de la sequía en el oeste de EE. UU.
Los modelos climáticos sugieren que recuperarse de una sequía severa en el oeste de los EE. UU. actualmente (2000-2040) lleva entre uno y cuatro meses más que en el pasado (1901-1980), lo que extiende los tiempos promedio de recuperación a más de un año.
Otro estudio de 2024 muestra de manera similar que una atmósfera más cálida y sedienta empeora el riesgo de sequía en el oeste de los EE. UU. de dos maneras: no solo aumenta las probabilidades de sequía durante los períodos relativamente secos; también reduce la capacidad de los períodos relativamente húmedos para poner fin a las sequías.
3. Empeoramiento del riesgo de incendios forestales en el oeste de EE. UU.
El aire más caliente, seco y sediento contribuye al tiempo favorable para los incendios y extrae agua de las plantas, preparándolas para quemarse.
En el oeste de los EE. UU., el calentamiento causado por la mano del hombre fue la principal causa del aumento de la sed atmosférica (como lo refleja un rápido aumento del déficit de presión de vapor) entre 1979 y 2020, que alimentó los incendios.
En California y Nevada en particular, se proyecta que el calentamiento futuro aumentará la demanda de evaporación y, por lo tanto, el riesgo de incendios forestales.
ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA
¿Cómo está afectando la sequía a su área local?
El Monitor de Sequía de EE. UU. (también disponible en español), un esfuerzo conjunto del Centro Nacional de Mitigación de Sequías, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la NOAA, es un centro de información sobre las condiciones de sequía pasadas, actuales y previstas en todo EE. UU.
El Panel de Informe del Impacto de Sequía, mantenido por el Centro Nacional de Mitigación de Sequías de la Universidad de Nebraska, documenta y mapea los impactos de la sequía a nivel de condado, estado y territorio en una variedad de sectores, incluidos la agricultura, la energía, la salud pública, los incendios y la vida silvestre.
Obtenga actualizaciones sobre la sequía durante el Año Hidrológico 2026.
Utilice los siguientes recursos nuevos del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías (NIDIS) para obtener la información más reciente sobre la sequía en su área durante el nuevo año hidrológico:
Pronósticos subestacionales del Índice de Demanda Evaporativa de Sequía (EDDI): un indicador de sequía que utiliza la demanda evaporativa atmosférica para desarrollar pronósticos de sequía hasta cuatro semanas antes en los EE. UU. contiguos.
Panel de Sequía y Agua de la cuenca del río Misisipi: proporciona datos interactivos y oportunos sobre sequías pasadas, presentes y futuras en toda la cuenca.
El problema de sequía en el oeste: durante el Año Hidrológico 2026 (del 1 de octubre de 2025 al 30 de septiembre de 2026), este esfuerzo de comunicación especial de NIDIS proporcionará actualizaciones periódicas sobre el riesgo de suministro de agua en el oeste de los EE. UU.
Regístrese para recibir correos electrónicos de NIDIS para actualizaciones sobre sequías, noticias, investigaciones y seminarios web específicos de su región.
CONTACTE EXPERTOS
Rong Fu, Ph.D.
Profesor Distinguido
Universidad de California, Los Ángeles
Experiencia relacionada: Sequías en Norteamérica, estacionalidad y variabilidad de las precipitaciones
Contacto: rfu@atmos.ucla.edu
Emily Williams, Ph.D.
Científica postdoctoral
Universidad de California, Merced
Experiencia relacionada: Sequía en el oeste de EE. UU., atribución del cambio climático
Contacto: emilywilliams@ucmerced.edu
Daniel McEvoy, Ph.D.
Profesor Asociado de Investigación, Climatología
Instituto de Investigación del Desierto
Experiencia relacionada: monitoreo de sequías, evapotranspiración y demanda evaporativa
Contacto: Daniel.McEvoy@dri.edu
ENCUENTRE EXPERTOS
Envíe una solicitud a SciLine de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia o a la Base de Datos Climáticos de la Universidad de Columbia. Estos servicios gratuitos conectan rápidamente a periodistas con expertos científicos relevantes.
Explore mapas de expertos y servicios climáticos en las oficinas regionales de NOAA, USDA y el Departamento del Interior.
Explore bases de datos como 500 Mujeres Científicas, Doctorados BIPOC en Justicia Climática y Energética y Diversas Fuentes para encontrar y amplificar diversas voces de expertos.
Comuníquese con su Oficina de Climatología Estatal o con la Universidad de Concesión de Tierras más cercana para conectarse con científicos, educadores y personal de extensión en su área local.
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