Follaje de otoño y el cambio climático

Con el fin de septiembre acercándose rápidamente, muchas personas en todo los EE.UU. están observando ansiosamente los árboles para su exhibición anual de brillantes colores de follaje de otoño. Un descenso de las temperaturas y un cambio en la cantidad de luz solar diaria son las señales estándar para que los árboles comiencen a entrar en su fase latente de invierno - cambiando los colores de sus hojas en el proceso. Qué tan impresionante son los colores y cuándo comienza el proceso puede variar de año a año, impulsado en gran parte por la temperatura y precipitación del verano y el otoño.

En general, las temperaturas y las precipitaciones en un año en particular son útiles para predecir cuando esa explosión de color se producirá en una cierta latitud. El estrés por calor moderado tiende a retrasar el cambio de la hoja, mientras que el estrés por calor extremo o la sequía harán que los colores aparezcan más temprano y desaparezcan más rápido. Por ejemplo, la sequía de este año en Nueva Inglaterra se espera que cause un inicio más temprano en la temporada de follaje, pero con colores más apagados, en particular donde la sequía es severa o extrema. Un aumento en la precipitación generalmente retrasa la aparición de color, pero el exceso de lluvia podría ser un factor de estrés para los árboles, y, al igual que una sequía, causa que las hojas cambien temprano.

Como se espera que el cambio climático afecte las temperaturas y la precipitación, el follaje de otoño también será afectado. Proyecciones para finales del siglo sugieren que temperaturas cálidas retrasarán la aparición del pico de colores, pero también harán que desaparezca más temprano, llevando a una temporada más corta. Proyecciones de precipitación a nivel nacional son un poco más inciertas, pero las señales apuntan a un aumento en el noreste, retrasando aún más los colores del otoño allí. Los efectos de esto son ecológicamente y económicamente importantes. Visitar los paisajes de las hojas es una industria de ecoturismo de miles de millones de dólares por año para varios estados.

Especies de árboles deben migrar hacia los polos con un clima cambiante, creando desajustes ecológicos, particularmente con respecto a la cantidad de luz solar que reciben. Debido a que hay menos claridad en el otoño en las latitudes más altas, podría dejar árboles con un déficit de luz solar. También se espera que algunos árboles migren hacia elevaciones más altas, y si bien esto no tendrá un efecto sobre la exposición a la luz solar, eso podría conducir a otros problemas mientras los árboles entran en competencia con otros bosques, y las plantas y animales que apoyan.

También se espera un incremento en la variabilidad de año a año de los colores, y de su pico. Esto hará más difícil la predicción de la fecha del pico de colores, por dos razones. La primera es que las diferentes especies, que ya de antemano tienen diferentes reacciones a las condiciones del tiempo, responden de manera diferente a los efectos del cambio climático. La segunda es que el propio cambio climático está aumentando la probabilidad de ciertos tipos de fenómenos meteorológicos extremos, como las fuertes precipitaciones, que pueden destruir la temporada de follaje en un solo día.