Incendios forestales del oeste y la contaminación del aire

Los grandes incendios forestales son cada vez más frecuentes y extensos en el oeste de los EE. UU.  El humo de estos incendios está socavando décadas de progreso en la reducción de la contaminación del aire por mofles, centrales eléctricas y otras fuentes industriales en muchas áreas. Mientras más áreas se ven afectadas por grandes fuegos forestales, el humo de estos siniestros está perjudicando seriamente la salud en esas zonas y más allá. 

Temperaturas cálidas combinadas con condiciones de sequía son los principales factores del aumento de los incendios forestales, y ambos están relacionados con el cambio climático antropogénico. En comparación con la década de 1970, la temporada promedio anual de incendios forestales en el oeste de los EE. UU. es ahora 105 días más larga, tiene tres veces más incendios grandes (más de 1000 acres) y causa más de seis veces más acres quemados. Se prevé que las temporadas de incendios forestales empeorarán debido al cambio climático, tornándose más largas mientras aumenta el número de grandes incendios y la superficie que estos queman cada año.

Un análisis centrado en el Valle Central de California, que es geográficamente susceptible a la contaminación del aire, indicó una mejora general en la calidad del aire entre 2000 y 2016. Sin embargo, incluso cuando las emisiones industriales y de transporte están disminuyendo, hay un aumento concurrente en partículas sólidas durante la temporada de incendios forestales.

Se sabe que los incendios forestales son una fuente importante de esta contaminación de partículas. Las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro (PM2.5) son especialmente peligrosas, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones y pueden provocar o empeorar problemas de salud como el asma y la enfermedad cardíaca, con evidencia emergente que lo relaciona con nacimientos prematuros.

En especial, los días consecutivos con altas concentraciones (por encima de los estándares de la EPA) de PM2.5  se asociaron con un aumento del 7,2 por ciento en los ingresos hospitalarios relacionados a problemas con las vías respiratorias en comparación con los días dentro del estándar diario de la EPA (35 microgramos por metro cúbico). Los ingresos cardiovasculares mostraron tendencia a ser más altos durante los dos primeros días cuando las concentraciones de PM2.5 eran altas, mientras los ingresos respiratorios exhibieron la tendencia opuesta, aumentando a medida que los días continúan.

Los incendios forestales no son sólo un problema en el oeste. Un estudio de Carolina del Norte encontró que los niveles muy altos de exposición a PM2.5, más de tres veces el estándar de la EPA, se asociaron con un aumento del 66 por ciento en las visitas hospitalarias relacionadas con el asma el día de la exposición, y un aumento del 42 por ciento en las visitas relacionadas con fallos cardíacos congestivos el día después de la exposición.

ENLACES A MATERIALES ADICIONALES

• El informe completo de Climate Central (incluyendo la metodología):
Western Wildfires Undermining Progress on Air Pollution

• Breathing Fire: A través de entrevistas con científicos, legisladores y residentes de California, nuestra historia periodística revela vívidamente cómo décadas de progreso en la limpieza del aire de los Estados Unidos mediante el uso de regulaciones ambientales se ven socavadas por el humo de grandes incendios forestales.

• Seguidor de Fuegos Forestales de Climate Central — en nuestro sitio: WXshift.com

• Smoke Sense — Una aplicación de ciencia ciudadana para dispositivos Android y Apple. Se anticipa que los datos recopilados a través de la aplicación ayudarán a los investigadores de la EPA y las comunidades a determinar cómo el humo de los incendios afecta nuestra salud durante los días de mucho humo.

• Imágenes MODIS de alta resolución de NASA del transporte de humo a través de los EE. UU.