El poder de los arboles

Con el follaje de otoño en su máxima expresión este mes, es un buen momento para celebrar los árboles. Esta semana, nos estamos extendiendo más allá de sus colores vibrantes para explorar cómo los árboles benefician nuestro clima y salud.

Para cuantificar estos beneficios, recurrimos al Servicio Forestal de los Estados Unidos, que ha desarrollado una serie de herramientas gratuitas que miden el impacto de los árboles en muchas escalas. Sobre la base de sus datos a nivel de condado, mostramos cómo los árboles en su área compensan las emisiones de carbono, reducen los riesgos de inundaciones y mejoran la calidad del aire.

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Los árboles frenan el cambio climático directamente al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. A través del proceso de fotosíntesis, los bosques compensan 10 a 20 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del país cada año. Además, los árboles ayudan a proteger contra los impactos del clima, como las inundaciones, que están empeorando con más fuertes precipitaciones locales. Al capturar el agua de lluvia, reducir la erosión y crear suelos más permeables, los árboles ayudan a prevenir casi 400 mil millones de galones de escorrentía cada año en los EE.UU. continentales, que es suficiente agua para llenar aproximadamente 600.000 piscinas de tamaño olímpico.

Los árboles son igualmente cruciales para la calidad del agua y del aire, ya que más que la mitad de los estadounidenses dependen de los bosques para capturar y filtrar su agua potable. Las hojas de los árboles también absorben los contaminantes del aire e interceptan materia particulada, ayudando a reducir la irritación de la garganta, el asma, e incluso la muerte prematura que estos contaminantes pueden causar. Eliminando anualmente sobre 35 mil millones de libras de estos contaminantes en los Estados Unidos continentales, los árboles previenen más de medio millón de casos de síntomas respiratorios agudos cada año.

La siguiente tabla muestra los cinco principales mercados de medios para cada uno de estos beneficios:

No es sorprendente que las áreas con más árboles brinden más beneficios, como en el sureste y el noroeste del Pacífico. Sin embargo, algunos beneficios son mayores en las áreas urbanas, que a menudo tienen una mayor contaminación del aire y riesgos de inundación. Los árboles en áreas urbanas también pueden reducir el efecto isla de calor urbano y puede reducir las necesidades de aire acondicionado hasta 30 por ciento proporcionando sombra natural. Los árboles urbanos reducen las facturas de energía de los EE.UU. más de $ 5 mil millones cada año. Y dado que un menor consumo de energía significa menos emisiones de dióxido de carbono, plantar árboles puede contribuir a un planeta más saludable al mismo tiempo que mejora nuestra vida diaria.

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Metodologia: Los datos a nivel de condado de 2010 se tomaron de la Herramienta de Condados i-Treedel Servicio Forestal de los Estados Unidos (más detalles aquí) y agregado a las Áreas de Mercado Designadas de Nielsen (DMA por sus siglas en inglés). Para las ciudades que reciben su propio gráfico, aunque se encuentren dentro de un DMA más grande, los beneficios son del condado en el que se encuentra la ciudad. El equivalente de CO2 incluye CO2 y otros gases de efecto invernadero en función de su potencial de calentamiento relativo. Los contaminantes del aire medidos incluyen ozono a nivel del suelo, PM2.5, PM10, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre.