Olas de frío más cortas

Desde impresionantes esculturas de hielo al desafío de los pantalones congelados, el brote polar a fines de enero dio mucho de qué hablar. Pero sólo cinco días después, pocos notaron cuando las temperaturas de Chicago subieron a un récord de mínima cálida. Con cambios de temperatura de 70° F o más en el medio oeste, nuevas preocupaciones sobre baches y roturas de tuberías acapararon la atención. Estos rápidos deshielos son otra señal de que los inviernos están calentando, ya que las temperaturas por debajo de lo normal suelen no durar. Esta semana, encontramos que el cambio climático causado por el hombre está haciendo que los períodos de frío sean más cortos y más raros en todo el país.

Desde 1970, la racha anual más larga de temperaturas invernales por debajo de lo normal se ha acortado en casi todas las ciudades analizadas. Se observó que en las rachas de frío invernal existe una tendencia de al menos un día menos longevas en el 91 por ciento de nuestras 244 ciudades, mientras que tendencias de al menos un día más se registraron en sólo el dos por ciento de las ciudades. La tendencia promedio en las ciudades fue una reducción de casi cinco días, con 45 lugares registrando períodos de frío que se han acortado por al menos una semana. Ciudades de todo el país, como Las Vegas, Topeka, St. Louis y Filadelfia se encuentran entre las que han observado que el frío de hoy se disipa más rápidamente.

Estas tendencias están afectando a las industrias nacionales que dependen de un frío constante. Temperaturas congelantes son indispensables para la recreación de invierno — una industria que contribuyó más de $20 mil millones a la economía nacional en la temporada 2015-2016. De acuerdo al Laboratorio de Impacto Climático, todos los estados de los EE.UU. contiguos verán menos días con temperaturas mínimas favorables para nieve a mediados del siglo, lo que llevará a deshielos más precoces y temporadas cortas de deportes de invierno. En lugares menos nevados, los árboles frutales están sufriendocon menos tiempo de enfriamiento regular. Hace sólo dos inviernos en el sureste, un febrero cálido provocó que los melocotones florecieran temprano, anterior a que una helada a fines del invierno provocara mil millones de dólares en el daño al cultivo. Los inviernos más cálidos podrían incluso hacer que las fresas del Día de San Valentín sean más difíciles de conseguir, por no mencionar el chocolate o champán.

Metodologia: Los datos de invierno (diciembre, enero y febrero) se recopilaron del Sistema de Información Climática Aplicada. La gráfica indica el número más alto de cada año de días consecutivos de invierno por debajo del normal de NOAA / NCEI 1981-2010. Las líneas de tendencia mostradas se basan en una regresión lineal matemática.