La rápida intensificación de los huracanes

La temporada de huracanes en el Atlántico comienza el 1 de junio y la temporada del año pasado fue devastadora para EE.UU. Daños de los huracanes Harvey, Irma y María alcanzaron $267 mil millones en Estados Unidos. Los tres huracanes pasaron por un ciclo de intensificación rápida (IR), lo que significa que los vientos más fuertes dentro de la tormenta aumentaron por al menos 30 nudos (aproximadamente 35 mph) en 24 horas. Harvey saltó de Categoría 2 a Categoría 4 justo antes de su primera llegada a tierra. La intensificación de María fue más dramática, pasando de Categoría 1 a Categoría 5. Este tipo de intensificación es común en huracanes mayores, con 79 por ciento de los mayores ciclones tropicales a nivel mundialpasando por al menos un ciclo de intensificación rápida.

Consultamos con Phil Klotzbach del Proyecto de Meteorología Tropical de la Universidad Estatal de Colorado para revisar la historia de las tormentas del Atlántico que se han intensificado rápidamente y para reconocer las limitaciones en su detección. Como resultado, estamos utilizando dos puntos de partida para el análisis de esta semana. El primero es 1950, unos años después de que comenzaran los análisis de los aviones caza huracanes. El segundo es 1980, un año después de que los análisis satelitales estuvieran disponibles con regularidad. Estos datos muestran el período activo de los años 1950 y 1960, seguido de un periodo de calma, y luego un pico más grande, con la influencia de la Oscilación Multidecanal Atlántica (AMO) impulsando los valores más bajos en los años 70 y 80. En un análisis posterior, un estudio de este año encuentra que están aumentando los episodios de rápida intensificación entre 1986-2015 debido a aguas más cálidas al este del Mar Caribe. Si bien el estudio sugiere que el AMO es la principal influencia, ha habido un calentamiento neto del océano arriba de este ciclo.

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A medida que el mundo continúe calentándose por el aumento de los gases de efecto invernadero, es probable que las próximas décadas traigan huracanes que se intensifiquen aún más rápidamente. En un ejemplo extremo del clima de hoy, un estudio indicó que 60 nudos (70 mph) de intensificación en 24 horas sólo ocurre aproximadamente una vez al siglo. Sin cambio en la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero, esa misma tasa de intensificación extrema podría ocurrir una vez  cada cinco a 10 años antes del 2100.

La intensificación rápida, especialmente en las últimas 24 horas antes de tocar tierra, deja a las personas menos tiempo para prepararse para los impactos de un huracán. E incluso las personas que saben que se avecina una tormenta pueden no estar listas para la intensidad de la tormenta cuando llegue. Por ejemplo, menos de 24 horas antes de tocar tierra en Dominica, se pronosticaba que María golpearía como un ciclón en la gama baja de categoría 3, pero tocó tierra como categoría 5. La ciencia está avanzando en cuanto a los efectos del cambio climático sobre los huracanes, pero aún con ciertas incertidumbres, ya hay cosas que sí sabemos. Un clima en calentamiento intensifica el ciclo del agua, así que la precipitación extrema es cada vez más intensa. El aumento global del nivel del mar significa que la marejada ciclónica continuará siendo más alta y se extenderá más hacia el interior, afectando a muchas poblaciones costeras, especialmente en las costas del este y del golfo en EE.UU. Además, estamos batiendo muchos récords en el Atlántico y en el mundo.

El año pasado, vimos varios nuevos récords en la cuenca del Atlántico:

• Irma fue la tormenta más fuerte fuera del Caribe o el Golfo de México y tuvo la mayor duración de una tormenta de categoría 5 a nivel mundial

• Ophelia fue la tormenta de categoría 3 más nororiental registrada

• El mes de septiembre estableció un nuevo récord mensual de energía acumulada de ciclón, un índice que mide la fuerza acumulativa y la longevidad de los huracanes durante un período de tiempo específico

METODOLOGÍA: Agradecimientos especiales a Dr. Phil Klotzbach del Proyecto de Meteorología Tropical de la Universidad del  Estado de Colorado por su asistencia.

Los datos de huracanes fueron recolectados del Conjunto de datos HURDAT2. El Centro Nacional de Huracanes define un período de Intensificación Rápida (IR) como un aumento en la velocidad máxima sostenida del viento de al menos 30 nudos en 24 horas. La intensidad de las tormentas se consideró en tiempos sinópticos (00, 06, 12, 18 GMT). Sólo las tormentas que habían alcanzado el estado de tormenta tropical se consideraron para el análisis de intensificación rápida. Los sistemas subtropicales fueron excluidos. Los valores de IR de principios a mediados del siglo XX son probablemente bajos debido a la falta de detección (pre era satélite y antes del reconocimiento con regularidad de los aviones caza huracanes).