Contaminación por ozono: lo bueno, lo malo y lo sucio

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La semana pasada, demostramos que las altas temperaturas del verano están relacionadas con el estancamiento del aire, que está aumentando en la mayor parte del país. El estancamiento atrapa contaminantes nocivos del aire como PM2.5 y ozono a nivel del suelo. Esta semana, nuestro nuevo informe analiza más profundamente el ozono a nivel del suelo, el contaminante que excede los estándares nacionales en condados que albergan 124 millones de estadounidenses.

A diferencia de ozono estratosférico natural, que nos protege de la radiación ultravioleta del sol, el ozono a nivel del suelo es un contaminante. Se forma cuando el calor y la luz solar permiten la reacción de otros dos contaminantes: óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Estos productos químicos provienen de plantas industriales, compañías eléctricas, gases de escape de vehículos, humo de incendios forestales, y extracción de petróleo y gas. Mucho calor puede acelerar este proceso. El ozono resultante a nivel del suelo puede acumularse a niveles poco saludables, especialmente sin viento o lluvia para mezclar el aire.

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Usando datos de la EPA, Climate Central analizó los días en que los niveles de ozono alcanzaron niveles poco saludables (detalles en metodología) en 244 ciudades de EE. UU. y destacó 54 ciudades donde el ozono es un problema recurrente. En los últimos cuatro años, 40 ciudades han tenido al menos 20 días de ozono poco saludables. Palm Springs, California lideró la lista con 450 días poco saludables durante ese período, seguido por las cercanas Los Ángeles (394) y Bakersfield (372). Además, 14 ciudades han observado un repunte en los últimos cuatro años.

Aunque la contaminación por ozono ha disminuido desde la Ley de Aire Limpio de 1970, varios estados tienen “temporadas de ozono" durante todo el año, cuando los niveles deben ser monitoreados muy de cerca. Estos estados incluyen Florida, Nevada, Hawái, Arizona, Nuevo México, Utah, Colorado y la mayor parte de California, así como el sur de Texas y Luisiana. Las áreas urbanas también experimentan más ozono, debido a más contaminación y calor amplificado causado por el efecto de isla de calor urbano. Progreso futuro de la calidad del aire podría ser amenazado por el clima más cálido, que se proyecta promulgará la formación de ozono si todo lo demás permanece constante. 

El ozono representa un grave problema de salud. Los riesgos incluyen ataques de asma, neumonía, tos y falta de aire, daño cardiovascular, mayor susceptibilidad a infecciones y disminución de las funciones pulmonares. Los niños y otras poblaciones vulnerables enfrentan mayores riesgos. Aquí hay formas de limitar esos riesgos: 

• Verifique las condiciones de ozono de su área escribiendo su código postal en este sitio: Índice de Calidad del Aire de la EPA.

• Evite trabajar al aire libre en días con alto contenido de ozono y, si es posible, limite la contaminación de vehículos y su podadora de gasolina.

METODOLOGIA: Climate Central analizó los datos diarios de ozono a nivel del suelo para los condados de 244 ciudades entre 2000 y 2018, obtenidos del Sistema de Calidad del Aire de la EPA. Se calcularon días de ozono no saludables anuales para cada condado, así como un promedio anual 2000-2014. Un día de ozono “poco saludable” se define como uno en el que el máximo de 8 horas excede el estándar NAAQS más actual de 0.070 ppm (equivalente a un valor AQI mayor que 100). Para resaltar áreas con un problema de ozono, se identificaron ubicaciones que tenían:

• una gran cantidad de días de ozono en los últimos cuatro años en términos de un puro conteo (más de 20 días en los últimos cuatro años),

• un incremento en los últimos años (un aumento continuo en días durante al menos 3 de los últimos 4 años), o

• más días de ozono en un solo año reciente (2015-2018) que su promedio 2000-2014.