Estera rodante del océano

El 8 de junio es el Día Mundial de los Océanos, un momento para crear conciencia sobre la importancia de los océanos en nuestro planeta. Las corrientes oceánicas y las circulaciones más amplias mueven grandes cantidades de agua en todo el mundo, redistribuyendo el calor y la energía, y ayudando a regular el clima mundial. Las corrientes propulsadas por el viento, como la fría Corriente de California y la cálida Corriente del Golfo, son impulsores de climas locales. Pero una circulación oceánica más grande causada por las diferencias de temperatura y salinidad lleva cantidades aún mayores de agua a través del mundo. Esta circulación termohalina, también conocida como la estera rodante global del océano, involucra agua superficial y profunda en todo el océano global.

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Esta cinta transportadora lleva agua tibia hacia el norte en el oeste del Atlántico Norte y contribuye levemente a la Corriente del Golfo. A medida que el agua llega al subártico más frío y se forma hielo marino en partes en la superficie, el agua sobrante se torna más salada y se hunde. Tras hundirse, el agua salada luego viaja hacia el sur en las profundidades del Atlántico como una corriente de agua profunda, hasta el frío Océano Austral. Es un proceso lento, con agua tomando más de 1.000 años para hacer el viaje.

Pero el transportador parece estar desacelerando. El agua dulce de la capa de hielo que se derrite en Groenlandia está entrando en el Atlántico Norte, disminuyendo la salinidad del océano allí, por lo que el agua no se hunde tanto. Reconstrucciones de corales en combinación con simulaciones globales indican que el transportador está desacelerando, con una estimación indicando un 15 por ciento de desaceleración del transportador desde mediados del siglo 20.

Esta disminución de la circulación significa que se transporta menos calor al Atlántico Norte, así que el agua allí ahora es más fría, y deja atrás agua cálida que permanece más tiempo en el Atlántico occidental. El calentamiento del agua puede agregar combustible adicional a las tormentas costeras a lo largo de la costa este de los EE.UU., y su movimiento más lento tiene como consecuencia que el nivel del mar sea mayor allí, ya que la velocidad más lenta efectivamente acumula agua a lo largo de la costa. La estera rodante también trae agua rica en nutrientes al Atlántico desde las aguas más profundas del Océano Austral, por lo que la desaceleración disminuye el suministro de estos nutrientes que alimentan el crecimiento de algas marinas, que se encuentran entre los componentes en la base de la red alimentaria oceánica.

En el muy largo plazo, un cierre total de la circulación traería enfriamiento a Europa, ya que el calor suministrado a Europa por la rama norte del transportador también se detendría. Pero a corto plazo, el agua más fría en el Atlántico Norte en realidad se correlaciona con los veranos europeos más cálidos. Aunque se espera que el transportador disminuya aún más durante este siglo, no se anticipa que se detenga a corto plazo. Aunque su colapso fue una premisa de una película de desastre de Hollywood, la cantidad de agua dulce que fluye desde la capa de hielo que se derrite en Groenlandia hacia el Atlántico Norte tendría que ser mucho más alta que cualquier proyección actual para detener el transportador.Este video de tres destacados científicos del clima explica por qué la película presentó un escenario erróneo.

Metodologia: La descripción del transportador oceánico global se basa en publicaciones de NOAA y el Dr. Stefan Rahmstorf en la Universidad de Potsdam de Alemania. Los impactos adicionales de una disminución de la circulación son de Cesar et al. (2018) y Jackson et al. (2015).