Los árboles frutales necesitan el invierno

Las manzanas, cerezas y melocotones cultivados en los EE.UU. tienen un valor de más que $4 mil millones de dólares anuales. Los árboles que producen estas y otras frutas corren un riesgo cada vez mayor a medida que los inviernos calientan a causa del cambio climático.

Los árboles frutales deben pasar por un período de inactividad cada invierno en preparación para producir fruta en la siguiente primavera y verano. Este período de descanso, también conocido como período de enfriamiento, está directamente relacionado con la temperatura. Para muchas variedades de árboles, la temperatura más eficiente para el enfriamiento es de 45° F, con poco efecto de enfriamiento adicional a temperaturas por debajo de 32° F. Breves períodos cálidos en invierno tienen un efecto negativo: las temperaturas superiores a 70° F durante cuatro o más horas contrarrestan cualquier enfriamiento que haya ocurrido en las últimas 24-36 horas.

La cantidad de horas necesarias a 45° F o menos varía con el tipo de árbol:

• Melocotones: 400 a 1050 horas

• Manzanas: 800 a 1100 horas

• Cerezas: 1000+ horas

Vea los requisitos de horas de enfriamiento para otras frutas aquí.

Los melocotones requieren el menos frío de los tres, razón por la cual son comunes en climas más templados como California, Georgia y Carolina del Sur. Los cerezos necesitan más aire frío y son más populares en climas más fríos como Michigan y el estado de Washington.

Una vez que se completa el enfriamiento, los árboles se preparan para despertar de la latencia y el brote después de que se produce una cierta cantidad de calentamiento. La cantidad de calentamiento requerido es acumulativa, y se mide contando el número de grados por día por encima de una temperatura umbral, generalmente 40° F. Este calentamiento acumulativo, combinado con la forma en que el árbol cumplió con su requerimiento de enfriamiento durante el invierno, determina si un árbol brota temprano o tarde en la primavera.

El cambio climático está causando que los inviernos sean más cortos y más templados, lo que da como resultado primaveras más precoces.  Los árboles que han florecido en un lugar determinado probablemente tendrán rendimientos decrecientes en el futuro, y las ubicaciones favorables para cultivar estos árboles frutales cambiarán. Eso afecta a las economías regionales donde las frutas se han cultivado históricamente, además de afectar a los árboles frutales que florecen en su patio. Además, este cambio estacional altera las ubicaciones y el tiempo de retorno de las especies migratorias que polinizan las flores en los árboles, lo que puede reducir los rendimientos y causar mayores precios en el mercado.

Considere el febrero muy cálido de 2017, cuando el calentamiento temprano causó que los árboles de manzana y melocotón florecieran tres semanas antes en el sureste. Una helada a mediados de marzo, que no es climatológicamente inusual en el sudeste, causó daños severos. Combinado con las pérdidas de arándanos, fresas y otros cultivos, la pérdida fue sobre mil millones de dólares.