El Niño

Un episodio del fenómeno de El Niño ha estado tratando de desarrollarse en el Océano Pacífico desde marzo, pero todavía no ha logrado satisfacer los requisitos. En la última actualización, los pronosticadores del Centro de Predicción Climática de la NOAA indicaron una probabilidad de 60-65 por ciento de la formación de El Niño en los meses de noviembre y diciembre, a tiempo para el invierno, cuando el fenómeno climático tiene sus mayores impactos en los EE.UU. Mañana, la NOAA actualizará ese pronóstico, y le dejaremos saber si El Niño fue finalmente declarado o no. Mientras tanto, he aquí un vistazo a cómo El Niño influye en los patrones climáticos globales.

El Niño es parte de un fenómeno climático cíclico más grande conocido como El Niño-Oscilación del Sur, y es caracterizado por temperaturas oceánicas superficiales más cálidas de lo normal en la región ecuatorial del Océano Pacífico.

La interacción del océano y la atmósfera significa que estos cambios en las temperaturas superficiales del mar se traducen en cambios en la dirección y fuerza del viento. Durante El Niño, los vientos prevalentes del este sobre el Pacífico tropical se debilitan y pueden incluso revertir su curso. La interrupción de ese patrón de viento puede resonar a través de la atmósfera, lo que afecta el flujo de aire desde el ecuador a los polos, lo que a su vez puede afectar a la corriente de chorro y el estado del tiempo a través del mundo.

Para oficialmente declarar a un El Niño, es crítico saber las temperaturas del océano y cómo la atmósfera reacciona a ellas. Para que el Centro de Predicción Climática de la NOAA haga esa declaración, la temperatura superficial oceánica en el segmento este-centro del océano llamado Niño 3.4 debe estar 0,5°C (0,9°F) por encima de lo normal durante al menos un mes – con la anticipación de que se mantenga en ese estado por lo menos tres meses. Pero la atmósfera también tiene que mostrar los cambios en el viento, y los cambios asociados en los patrones de precipitaciones y de convección en toda la región.

Lo principal que está frenando a este El Niño es la falta de una respuesta sólida de la atmósfera. Se han producido algunos eventos de vientos del oeste y los cambios asociados en los patrones de lluvia, pero las señales no han sido aún lo suficientemente fuertes como para justificar una declaración oficial.

Si El Niño se forma pronto, como se espera, será justo para el comienzo del invierno - la temporada que experimenta los mayores impactos en los EE.UU. El efecto más confiable de un El Niño (observado en el 80% de los El Niños en los pasados 100 años) es condiciones más lluviosas de lo normal, afectando a la porción sur de los estados, desde el sur de California a través de Texas y la Florida, gracias a ese cambio en la corriente de chorro. Una disparidad en esa conexión, sin embargo, es que las condiciones más lluviosas en el suroeste sólo suelen aparecer con un fuerte El Niño. Éste sólo se espera que sea un evento débil o moderado.

Otras conexiones de El Niño incluyen temperaturas más cálidas de lo normal a través de la parte norte del país, y una pequeña porción de condiciones típicamente más secas sobre el valle del río Ohio.

La NOAA tiene una lista de algunos de los impactos estado por estado, pero estos impactos localizados, por supuesto, son menos robustos estadísticamente que los impactos más amplios a escala regional.

A pesar de que El Niño técnicamente no se ha formado, las condiciones más cálidas en el Pacífico continúan teniendo algunos impactos, habiendo jugado un papel al limitar la actividad de ciclones en esta temporada de huracanes en el Atlántico.