Covid-19 y Cambio Climático

CONCEPTOS CLAVE

• Las emisiones mundiales de dióxido de carbonodisminuyeron cerca de un 7% en 2020, según el Proyecto Global de Carbono, la mayor disminución anual desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En los Estados Unidos, las emisiones anuales de CO2 cayeron casi un 13%.

• Pero a medida que las restricciones y bloqueos de Covid-19 terminaron, las emisiones volvieron a su nivel normal y la breve caída de las emisiones de CO2 tuvo un impacto insignificante en el aumento de las temperaturas globales.

• Los resultados de otros contaminantes atmosféricos—dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas (PM2,5)— fueron mixtos. Cuando la movilidad de todos estaba severamente restringida, las concentraciones de NO2 disminuyeron en ciudades de todo el mundo. Pero los bloqueos pandémicos no bajaron los niveles de PM2,5 más allá de su rango normal y la temporada récord de incendios forestales de 2020 eliminó las ganancias de calidad del aire obtenidas durante ese tiempo.

El año pasado, cuando la pandemia Covid-19 puso freno a la actividad económica mundial, las emisiones de gases de efecto invernadero y algunos contaminantes atmosféricos vieron una reducción brusca pero temporal. Las emisiones mundiales de dióxido de carbonodisminuyeron cerca de un 7% en 2020, según el Proyecto Global de Carbono, la mayor disminución anual desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En los Estados Unidos, las emisiones anuales de CO2 cayeron casi un 13%. Pero los investigadores encontraron que la mayoría de las disminuciones ocurrieron a principios de año, con la mayor caída en abril. A medida que las restricciones y los bloqueos terminaron, las emisiones volvieron a su ascenso normal.

Incluso con la disminución de las emisiones, los seres humanos todavía agregaron una gran cantidad de nuevo CO2 a la atmósfera, y las concentraciones de este gas que atrapa el calor continuaron aumentando. (Las emisiones son la cantidad de materia contaminante liberada de una fuente específica y en un intervalo de tiempo específico; concentraciones son la cantidad de materia contaminante en la atmósfera por unidad de volumen.) A principios de este mes, el Observatorio Mauna Loa midió la concentración de CO2 atmosférico en más de 420 partes por millón, estableciendo un récord.

Esa breve disminución de las emisiones de CO2 tuvo un impacto insignificante en el aumento de las temperaturas globales, ya que el CO2 permanece en la atmósfera mucho después de su emisión. Para evitar que el planeta se caliente más de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, un objetivo del Acuerdo de París, las emisiones de CO2 tendrían que disminuir aproximadamente la misma cantidad cada año (7,6%) durante la próxima década.

Los resultados fueron mixtos para la disminución de los contaminantes atmosféricos dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas (PM2,5).

• NO2 es emitido principalmente por vehículos y aviones durante la quema de combustible y es uno de los productos químicos que contribuye a la creación de ozono poco saludable a nivel de superficie. A diferencia del CO2, tiene una vida relativamente corta en la atmósfera que dura sólo unas pocas horas antes de que desaparezca. Cuando la movilidad de todos estaba severamente restringida, las concentraciones de NO2 disminuyeron en ciudades de todo el mundo. Esto se debió parcialmente a los cierres; el tiempo y las mejoras a largo plazo en la calidad del aire también jugaron un rol. 

• PM2,5 proviene de una serie de fuentes, incluyendo transporte (especialmente vehículos diésel), industria, estufas de leña e incendios forestales. En los Estados Unidos, la investigación encontró resultados mixtos para las concentraciones de PM2,5, pero esencialmente los bloqueos pandémicos no bajaron los niveles de PM2,5 más allá de su rango normal. Otro informe encontró que los contaminantes de la temporada récord de incendios forestales de 2020 eliminaron cualquier mejora en la calidad del aire realizada durante Covid.

Entonces, ¿qué aprendimos de la experiencia Covid-19 que podemos aplicar para resolver el cambio climático?

Necesitamos transformar nuestros sistemas energéticos.

• Cuando las personas redujeron sus vuelos y la conducción debido a la pandemia, el impacto fue realmente pequeño en comparación con las emisiones de carbono de referencia requeridas para alimentar hogares, dirigir fábricas y mover mercancías a través del planeta. Para llegar a emisiones netas cero, necesitamos cambiar a energía renovable y electrificar nuestros sistemas de transporte. El cambio a las energías renovables puede ser un gran motor económico, a diferencia de Covid-19. Un estudio de la Universidad de Princeton encontró que tomar medidas para lograr emisiones netas cero podría crear entre 500.000 y 1 millón de nuevos empleos energéticos sólo en Estados Unidos durante esta década.

El Covid y el cambio climático afectan desproporcionadamente a las poblaciones. 

• En los Estados Unidos, las infecciones y las tasas de mortalidad por Covid son más altas entre las comunidades negras, latinas e indígenas. Estas mismas poblaciones también enfrentan la peor parte de los impactos climáticos, después de años de exposición a factores de estrés ambiental debido a prácticas discriminatorias y el racismo sistémico. En el futuro, las políticas de recuperación de Covid y las estrategias de mitigación y adaptación al clima deben diseñarse para ser inclusivos, equitativos y accesibles.

La ciencia importa.

• La pandemia arrojó una luz sobre los científicos y expertos en salud. Una gran inversión en ciencias básicas condujo a la tecnología que produjo nuevas vacunas y pruebas diagnósticas. Del mismo modo, la inversión en investigación hace décadas ayudó a crear baterías mejoradas que alimentan los vehículos eléctricos y a avanzar en las proyecciones climáticas. Los gobiernos, los científicos y la comunidad empresarial trabajaron juntos para acelerar el desarrollo de vacunas y entregarlas al público de forma segura. Si se va a hacer algún progreso en materia de cambio climático, debe apoyarse en gran medida en la ciencia y los científicos en la formulación de políticas y decisiones.

RECURSOS PARA REPORTAJES LOCALES

¿Desea informar sobre las emisiones locales de carbono y la calidad del aire? 
Consulte los datos de emisiones de dióxido de carbono de su estado de la Administración de Información Energética de EE. UU. Puede encontrar datos locales sobre la calidad del aire en AirNow.gov y en la página global de monitoreo de dióxido de nitrógeno de la NASA. Actualmente, 24 estados y el Distrito de Columbia han establecido objetivos de emisiones de gases de efecto invernadero, seguidos aquí por C2ES.

Más recursos sobre Covid-19 y emisiones:

• Panel COVID-19 de la NASA: Calidad del aire y COVID-19

• Laboratorio de Monitoreo Global: ¿Podemos ver un cambio en el registro de CO2 debido al COVID-19?

• Powerpoint de la NASA -- "Los datos satelitales de la NASA permiten investigar sobre el impacto del COVID-19 en la calidad del aire mundial"

• Tablero de observación de la Tierra de la NASA y la ESA: El impacto de la pandemia COVID-19 en los gases atmosféricos de efecto invernadero

Artículos sobre Covid-19 y cambio climático

• Cinco lecciones del COVID-19 para avanzar en la mitigación del cambio climático

• COVID-19: Lecciones para la emergencia del cambio climático

• Lecciones de COVID-19 para la crisis climática (Asociación Americana de Psicología)

• 4 lecciones de COVID-19 para ayudar a luchar contra el cambio climático (MIT) 

• 5 cosas que COVID-19 puede enseñarnos sobre la lucha contra el cambio climático (Foro Económico Mundial)

• COVID-19, mujeres afrodescendientes y por qué la recuperación equitativa importa

• 4 Prioridades para la acción climática y la equidad social en la recuperación del COVID-19

EXPERTOS LOCALES

El servicio SciLine, 500 Mujeres Científicas o las oficinas de prensa de las universidades locales pueden conectarlo con científicos locales que tienen experiencia en cambio climático en su área. La Asociación Americana de Climatólogos Estatales es una organización científica profesional compuesta por los 50 climatólogos estatales. Encuentre y póngase en contacto con su climatólogo estatal. 

EXPERTOS NACIONALES

• Pieter Tans, Ph.D.
  Científico senior, Laboratorio de Monitoreo Global, NOAA
  Pieter.Tans@noaa.gov

• Mona Sarfaty, MD MPH FAAFP
  Director Ejecutivo del Consorcio de Sociedades Médicas sobre Clima y Salud
  Centro de Comunicación sobre el Cambio Climático
  Universidad George Mason
  msarfaty@gmu.edu