Floraciones de algas y cambio climático

Las algas ocurren naturalmente en la mayoría de los cuerpos de agua dulce y agua salada. Normalmente es bastante inofensivo, pero la combinación correcta de agua tibia, altos niveles de nutrientes y la combinación adecuada de luz solar puede causar una proliferación de algas dañinas. Estas floraciones pueden dañar los ecosistemas acuáticos al bloquear la luz solar y agotar el oxígeno que otros organismos necesitan para sobrevivir. Algunas algas, como las algas rojas y las algas azules-verdes, pueden producir toxinas que dañan el sistema nervioso humano y el hígado (y también apestan — literalmente).

Recientemente, ha habido un aumento en las floraciones de algas a nivel mundial, y el cambio climático puede estar desempeñando un papel. El agua más caliente permite que algunos tipos dañinos de algas crezcan más rápidamente que otras variedades más benignas. Esta agua de superficie más caliente también impide que el agua se mezcle verticalmente, permitiendo que las algas crezcan más gruesas y más rápidamente. Esto establece un mecanismo de retroalimentación: el agua más oscura por la presencia de las floraciones absorbe más luz solar, calentando aún más y mejorando las condiciones para más floraciones.

El calentamiento global ocurre en el océano también, se ha encontrado que el aumento de las temperaturas del océano es parcialmente responsable de las flores de algas más intensas en el Atlántico Norte, mientras que lagos calientes han jugado un papel en el aumento de la frecuencia de floraciones de algas en algunas aguas interiores de los EE.UU.

El aumento de las precipitaciones intensas — otra consecuencia del cambio climático — puede llevar más fertilizantes agrícolas hacia los cuerpos de agua, proporcionando nutrientes para que las algas prosperen. Y en un ciclo de agua acentuado por el calentamiento global, las sequías que siguen a una precipitación intensa permitirán que más agua se evapore de la superficie, concentrando los nutrientes y dando a las algas la oportunidad de sobrevivir más y multiplicarse más.

Las floraciones no sólo huelen mal, también impactan la salud humana, tanto directa como indirectamente. Las toxinas producidas por ciertas algas pueden causar irritación ocular y pulmonar y empeorar el asma. Los pescados y los mariscos pueden contaminarse, y cuando se comen pueden causar dolor gastrointestinal o incluso enfermedades neurológicas.