Climate Matters•October 4, 2023
Humo de incendios forestales: riesgo nacional para la salud
CONCEPTOS CLAVE
La persona promedio en los EE. UU. respiró más humo dañino de incendios forestales en lo que va de 2023 que en cualquier año desde que comenzaron los registros en 2006.
Este año es parte de una tendencia de aumento del tiempo favorable para los incendios, que alimenta las llamas y el humo que ponen en riesgo la salud y la seguridad en nuestro clima más cálido.
La contaminación por partículas finas del humo de los incendios forestales es un problema de salud a nivel nacional. Los estudios sugieren que la exposición al humo en los EE. UU. ha aumentado 27 veces en la última década.
El oeste tiene más incendios grandes y contaminación local relacionada con el humo, pero los incendios del oeste de los EE. UU. y Canadá afectan a todo el territorio contiguo de EE.UU.
Una nueva investigación muestra que el humo de los incendios forestales ya ha detenido o revertido las recientes mejoras en la calidad del aire en 30 estados de EE. UU., con los peores efectos en el oeste.
Descargue la versión .kml del mapa de promedio anual de días de humo de incendios forestales
Incendios forestales en 2023: rompen récords, son devastadores y generan mucho humo
La temporada de incendios forestales de este año ha batido récords en todo el hemisferio norte.
En agosto, el tiempo seco y los fuertes vientos del huracán Dora alimentaron el incendio más mortífero de los EE. UU. en más de un siglo, devastando la histórica ciudad de Lahaina en la isla hawaiana de Maui.
El calor extremo alimentó intensos incendios en el norte y centro de Grecia, lo que resultó en evacuaciones, pérdida de vidas y el tercer período de julio a agosto más humeante registrado en el país.
La temporada de incendios forestales de Canadá ha sido implacable y ha batido récords, dejando un área total quemada aproximadamente equivalente al tamaño de Oklahoma. Eso es aproximadamente 6,5 veces el promedio de área quemada de 10 años en Canadá.
El cambio climático duplicó con creces la probabilidad de condiciones extremas de tiempo favorable para los incendios en el este de Canadá en mayo y junio, que desataron la temporada récord de incendios de Canadá y trajeron humo insalubre a muchas ciudades estadounidenses e incluso al otro lado del Atlántico hasta Europa.
Los estadounidenses experimentaron niveles récord de humo de incendios forestales en 2023.
El masivo y continuo humo de la temporada de incendios de Canadá ha más que duplicado el récord anual anterior del país para la contaminación del aire relacionada con los incendios.
La contaminación por humo ha seguido aumentando hasta septiembre a medida que los incendios continúan en el oeste de Canadá, lo que ha obligado a evacuaciones masivas.
El humo de los incendios forestales puede viajar lejos y perjudicar la salud a cientos o incluso miles de millas de distancia de donde arden los incendios.
Esto es lo que EE. UU. ha experimentado en 2023, en gran parte debido a la temporada récord de incendios de Canadá.
La persona promedio en los EE. UU. ha estado expuesta a mucha más contaminación del aire relacionada con el humo en 2023 que durante cualquier otro año desde 2006, según datos del Laboratorio de Cambio Ambiental e Impactos Humanos de Stanford.
En 2023 (hasta el 31 de agosto), la persona promedio en los EE. UU. ha experimentado aproximadamente un 66% más de contaminación por partículas finas por humo que durante el año récord anterior (2021).
El humo de los incendios forestales daña la salud.
El humo de los incendios forestales es una mezcla compleja de contaminantes, pero la contaminación por partículas finas representa aproximadamente el 90%, y es la principal amenaza para la salud humana.
La contaminación por partículas finas (conocida como PM2.5) incluye partículas con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos (menos del 5% del ancho de un cabello humano).
Cuando las personas respiran humo de incendios forestales, estas pequeñas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso en el torrente sanguíneo, causando una variedad de efectos en la salud, desde irritación menor hasta enfermedades cardiovasculares y respiratorias graves.
Investigaciones emergentes sugieren que el humo de los incendios forestales también puede afectar los resultados del aprendizaje. Un estudio reciente encontró que la exposición a la contaminación por partículas finas del humo de los incendios forestales corresponde a puntajes más bajos en las pruebas entre los estudiantes estadounidenses de ocho a 14 años.
La contaminación por partículas finas puede afectar a cualquier persona, pero algunas personas enfrentan mayores riesgos, incluidos los ancianos, mujeres embarazadas, los niños y las personas con afecciones crónicas como asma, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) y enfermedades cardíacas. Algunas personas, incluidos los bomberos forestales, personas que trabajan en servicios de primera respuesta y los trabajadores al aire libre, también enfrentan mayores riesgos de exposición al fuego y al humo durante los brotes de incendios forestales.
La exposición al humo de los incendios forestales está en aumento.
Según un estudio reciente, el número de personas en los EE. UU. que experimentan al menos un día al año con niveles de contaminación por partículas finas relacionadas con el humo a 3 veces más que el estándar de la EPA ha aumentado 27 veces en la última década.
Solo en 2020, 25 millones de personas en los EE. UU. experimentaron al menos un día de exposición al humo a este nivel. Y la exposición a la contaminación por humo per cápita en 2023 ya ha sido más del doble de los niveles de 2020.
El humo de los incendios forestales es un problema local de calidad del aire en todas partes.
El número promedio de días de humo de incendios forestales cada año es mayor en el oeste de EE. UU. Partes de California, Oregón, Arizona, Texas, Luisiana y Florida experimentan un promedio de 90 a 111 días de humo de incendios forestales cada año.
Aunque el humo de los incendios forestales es más agudo en partes del oeste, es un problema universal de calidad del aire. Cada condado en los EE. UU. contiguos ahora ve al menos 16 días de humo de incendios forestales cada año.
Los incendios del oeste y Canadá afectan la calidad del aire en todo EE. UU.
El humo de los incendios forestales representa hasta una cuarta parte de toda la contaminación por partículas finas en los EE. UU., y hasta la mitad en partes del oeste.
Los incendios occidentales representan aproximadamente la mitad del humo experimentado en el resto de los EE. UU. contiguos.
El Noreste y el Medio Oeste se ven afectados rutinariamente por el humo de los incendios forestales canadienses. Alrededor del 60% del humo en el Noreste en los últimos años provino de incendios fuera de los EE. UU.
Los efectos sobre la salud del humo de los incendios forestales se sienten de costa a costa.
Aunque la mayoría de los grandes incendios ocurren en el oeste de los EE. UU., alrededor de tres cuartas partes de la mortalidad y la morbilidad por asma relacionadas con la contaminación por partículas finas de humo ocurre en otras regiones de los EE. UU., debido al transporte de humo a gran distancia y la mayor densidad de población en las regiones orientales de los EE. UU.
El mismo estudio encontró que la morbilidad por asma relacionada con el humo es más alta durante la primavera y el verano en la mayoría de las regiones de EE. UU.
El humo de los incendios forestales ha detenido las mejoras en la calidad del aire en la mayoría de los estados de EE. UU.
En los últimos seis años, el humo de los incendios forestales ha influido en las tendencias de la contaminación por partículas finas en casi tres cuartas partes de los estados contiguos de los EE. UU.
El aumento en el humo de los incendios forestales desde 2016 ha detenido (en 22 estados) o ha revertido (en ocho estados) las mejoras de la calidad del aire que hubo durante décadas. Los peores efectos se han sentido en California, Oregón y Washington, donde la calidad del aire se ve afectada tanto por incendios locales como por incendios en el oeste de Canadá.
Si estas tendencias continúan, amenazan con deshacer décadas de mejoras en la calidad del aire bajo la Ley de Aire Limpio.
Transporte de humos a larga distancia: cómo funciona
La circulación atmosférica a gran escala puede transportar humo de incendios forestales cientos e incluso miles de millas, afectando la calidad del aire local en lugares lejos de incendios activos.
El transporte y la dispersión del humo de los incendios forestales implica procesos de movimiento horizontal y vertical. La energía extrema y la intensa convección asociadas con los incendios forestales pueden descargar aerosoles de humo más allá de la capa límite planetaria en la troposfera libre, hasta 60.000 pies en el aire. Los vientos predominantes en la atmósfera superior pueden transportar partículas de humo a largas distancias.
Así es como las emisiones de humo de los incendios forestales en el noroeste de Canadá pueden viajar a través del Océano Atlántico para crear cielos brumosos sobre Europa.
La calidad del aire local se ve afectada cuando las partículas de humo en el aire descienden a la superficie. La turbulencia, la mezcla y el hundimiento del aire pueden impulsar el transporte descendente de contaminantes de humo.
¿Cómo influye el tiempo en el transporte de humo?
Las condiciones meteorológicas locales y regionales pueden influir en la acumulación de humo de incendios forestales en el aire que respiramos. Un fenómeno meteorológico conocido como inversión de temperatura es a menudo la causa de eventos de humo de varios días.
Una inversión de temperatura actúa como una tapa bajo la cual la contaminación por humo queda atrapada dentro de una masa de aire estancada. Esto resulta de un perfil de temperatura vertical atípico en el que las temperaturas aumentan, en lugar de disminuir, con la altura en la atmósfera. Se requiere un cambio en la configuración atmosférica y/o la dirección del flujo de viento superficial para que la contaminación por humo desaparezca.
Más tiempo favorable para incendios en un clima más cálido
En nuestro clima más cálido, las condiciones cálidas, secas y ventosas más frecuentes, conocidas como tiempo favorable para los incendios, hacen que los incendios tengan más probabilidades de comenzar y propagarse, alimentando las llamas y el humo que ponen en riesgo la salud y la seguridad.
Según el análisis de Climate Central, las temporadas de tiempo favorable para los incendios en los EE. UU. se han alargado e intensificado en los últimos 50 años (1973-2022), especialmente en el oeste de los EE. UU.
El sur de California, Texas y Nuevo México ahora ven alrededor de dos meses más de tiempo favorable para los incendios en comparación con 1973.
Se ha visto aumentos más modestos en el tiempo favorable para los incendios en la densamente poblada región este de los EE. UU. Con casi 28 millones de hogares en áreas propensas a incendios, esto pone a más personas en riesgo.
Encuentre su tendencia local de tiempo favorable para los incendios: Calor ardiente: 50 años de tiempo favorable para los incendios en los Estados Unidos
El cambio climático causado por la mano del hombre representa al menos dos tercios del rápido aumento en el tiempo favorable para los incendios en el oeste de los EE. UU. en las últimas décadas.
Y los últimos informes del IPCC proyectan condiciones más frecuentes de tiempo favorable para los incendios con un mayor calentamiento.
ÁNGULOS LOCALES DE LA NOTICIA
¿Los incendios forestales están afectando la calidad del aire en su área hoy o este mes?
Encuentre mapas de seguimiento de humo de incendios forestales vía la Oficina de Operaciones de Satélites y Productos de la NOAA y AirNow. Vea los pronósticos de este mes para los riesgos de salud relacionados con los incendios forestales en su área local utilizando el Portal de Pronósticos de Clima y Salud de la Oficina Federal de Cambio Climático y Equidad en Salud del HHS.
PÓNGASE EN CONTACTO CON EXPERTOS
Marshall Burke, PhD
Profesor Asociado
Laboratorio de Cambio Ambiental e Impactos Humanos de la Universidad de Stanford
Experiencia relevante: incendios forestales y contaminación del aire
Contacto: mburke@stanford.edu
Minghao Qiu, PhD
Becario Postdoctoral
Laboratorio de Cambio Ambiental e Impactos Humanos de la Universidad de Stanford
Experiencia relevante: Contaminación del aire relacionada con el humo
Contacto: mhqiu@stanford.edu
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Envíe una solicitud a SciLine de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia o a la Base de Datos Climáticos de la Universidad de Columbia. Estos servicios gratuitos conectan rápidamente a periodistas con expertos científicos relevantes.
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METODOLOGÍA
Los datos acumulados de exposición diaria acumulada a PM2.5 entre 2006 y 2023 se obtuvieron del Laboratorio de Cambio Ambientale Impactos Humanos de la Universidad de Stanford y se calcularon utilizando datos de estaciones de la EPA. Las predicciones de humo PM2.5 diario por condado entre 2006 y 2020 provienen de Childs et al., 2022. Cualquier día distinto de cero se consideró un día de humo de incendio forestal y se utilizó para calcular el promedio anual de días pronosticados con humo relacionado con incendios forestales por condado. Los datos a nivel estatal relacionados con las contribuciones del humo de los incendios forestales a las tendencias de PM2.5 en los EE. UU. se obtuvieron de Burke et al., 2023. Un agradecimiento especial a Marshall Burke y al Laboratorio de Cambio Ambiental e Impactos Humanos de la Universidad de Stanford por su ayuda con esta publicación.